“你……你竟敢辱及斯文！”王世贞气得浑身发抖。

“够了！”一声断喝，来自在场监礼的南京礼部一位郎中，他见场面即将失控，不得不介入，“辩会旨在切磋学问，岂可如市井之徒般互相攻讦？再有出言不逊、人身攻击者，逐出场去！”

双方这才勉强压住火气，但怒目相视，气氛依旧紧绷。

随后辩论转入第二题：“四民之序，士农工商，是否万古不易？”

此题更为敏感。西侧坚称“士为四民之首，农为本，工次之，商为末，此乃天道人伦，不可更易”。东侧则大胆提出质疑。

陈同甫道：“古之四民，或因时势而定。今时不同往日。农得新器，一夫可耕数十亩，所产丰饶；工精技艺，能造利国利民之神器；商通有无，促百工，裕税收，连海内。其贡献，未必逊於只知读书做官之士。且朝廷开‘格物科’，工坊匠师可授官爵，已见变化之端。可见，序位当以贡献而定，不当固守古制。”

刘宗周厉声道：“荒谬绝伦！此论动摇国本！士农工商，各安其位，则天下治。若人人竞逐货利、机巧，谁来治国平天下？谁来教化百姓？工匠商人，若使其与士人并列，必生僭越之心，祸乱之源也！尔等欲坏纲常，其心可诛！”

叶适针锋相对：“晚生以为，治国平天下，需通晓实务，而非只会空谈。百工院徐大人、杨大人，非传统士人出身乎？其於国之贡献，逊於只知吟风弄月、党同伐异之清流乎？贡献大者得尊重，天经地义！若固守‘士为尊’而无实绩，才是真正的‘僭越’！”

争论愈发激烈，几乎演变成一场关于社会结构根本原则的争吵。西侧指责东侧“妄图颠覆伦常”、“必引致天下大乱”；东侧则反击西侧“尸位素餐”、“阻碍进步”。台下听众也明显分裂，年轻者多兴奋激动，年长者多摇头叹息，更有不少人面露惊恐。

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就在双方僵持不下、言辞越来越激烈，几乎要再次演变成谩骂时，一个清朗而带着几分疲惫的声音从人群外围响起：

“诸位，可否容陆某说几句？”

人群骤然一静，纷纷转头望去。只见陆沉在两名内侍搀扶下，缓缓走来。他面色依然苍白，身形瘦削，但目光平静，扫过辩台上下。萧云凰并未亲临，但陆沉的出现，无疑代表了最高层的某种态度。

无论是东侧学子还是西侧儒生，见到这位传奇的“国师”、格物新政的灵魂人物，都下意识地收敛了气势，躬身行礼。

陆沉走到场中，没有上台，就站在石阶下，面向众人。他咳嗽了几声，才缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：

“今日之辩，陆某在外听了许久。诸君忧国之心，拳拳可见。然，许多争论，源于对‘变’与‘常’、‘道’与‘器’、‘本’与‘末’理解之不同。”

他顿了顿，继续道：“世间万物，无时无刻不在变化。星辰运转，四季更迭，是变；百姓生计，从刀耕火种到铁犁牛耕，亦是变。变，是天地之常道。我辈所求，非抗拒变化，而是理解变化，引导变化，使变化于我国家民族有益。”

“《易》云：‘穷则变，变则通，通则久。’今日之大夏，面临千古未有之变局。泰西之船炮已至家门，新式机械之力日显。此等外力、新力，我固守‘常道’而不‘变’，可行乎？显然不可。故朝廷设百工院，研格物，制新器，乃应‘变’之举，是为求‘通’、求‘久’。”