“我们寻找一种……图腾，”华梅试着解释，“狮子的形状，可能是雕刻在石头上的，或者画在某个地方。”

她让阿尔在地上画了一只狮子——画得不太像，但大概能看出是猫科动物。

首领看到图画，表情明显变了。他站起身，说了很长一段话，语气激动。

“他说他知道这个，”阿尔翻译，“在他们的传说中，有一个‘黄金狮子’的守护神，住在内陆的‘回声山脉’。但那里是禁地，有强大的神灵守护，凡人不能进入。”

“回声山脉？”华梅追问，“具体在哪个方向？有多远？”

首领指向东北方向，然后用手势表示需要走很多天——至少十天以上的路程。

“他还说，”阿尔继续翻译，“最近已经有另一批‘苍白皮肤的人’来问过同样的事。那些人乘坐更大的船，穿着金属衣服，带着会发出巨响的棍子。”

葡萄牙人。

华梅的心一沉。果然，他们不是唯一寻找霸者之证的人。

“那些人在哪？”她问。

首领摇摇头，表示不知道。但他说那些人往内陆去了，走的是另一条路。

“我们必须加快速度。”华梅对同伴们说。

她向首领表达了感谢，并赠送了一些礼物：更多的糖、几把铁制小刀、还有一面绣着龙纹的小旗。

首领回赠了一件礼物：一根用狮子鬃毛和彩色石头装饰的手杖。他解释说，这是部落萨满的法杖，拿着它，其他科伊桑部落会知道他们是朋友。

“还有，”阿尔翻译首领最后的话，“如果你们要去回声山脉，需要向导。我的儿子卡马可以带你们到山脉脚下，但他不会进入禁地。这是规矩。”

一个年轻土着走上前，大概十八九岁，精瘦结实，眼神明亮。他向华梅点头致意。

“交易达成。”华梅与首领握手——这个手势是刚学会的。

回到船上，华梅立即召开会议。除了杨希恩和阿尔，还有几位船长和陆战队指挥官。

“情况就是这样，”华梅摊开简陋的地图——这是根据首领的描述绘制的，“葡萄牙人已经在我们前面，目标相同。我们必须抢在他们前面找到黄金狮的线索。”

“提督，内陆探险风险很大，”一位船长说，“我们的人不熟悉这里的地形和气候。而且如果和葡萄牙人遭遇……”

“那就避免遭遇，或者如果不可避免，就确保我们赢。”华梅语气坚定，“杨副将，你挑选三十个最精锐的陆战队员，配足武器和补给。我们轻装前进，快速移动。”

“我也去，”阿尔说，“语言沟通很重要，而且我研究过非洲的地理和植物，也许能派上用场。”

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“还有我，”老陈举手，“总得有人做饭吧？而且我认识一些草药，可以补充提督的药箱。”

华梅看着这些忠诚的部下，心中一暖：“好，我们明天一早出发。杨副将，船队交给你，保持隐蔽，随时准备接应。”

“提督放心。”杨希恩郑重道。

第二天清晨，探险队准备出发。除了华梅、阿尔、老陈和三十名陆战队员，还有向导卡马。每个人都背着行囊：食物、水、武器、药品，还有一些用于交易的物品。

卡马看着这些装备，摇摇头，说了几句话。

“他说我们带太多了，”阿尔翻译，“在内陆行走，速度比负重更重要。他建议只带必需品，其他的可以沿途狩猎采集。”

华梅接受了建议，让队员们精简行装。卡马则展示了他的装备：一张小弓、几支箭、一个水袋、一把石刀，还有一个小皮袋，里面装着一些看不出用途的东西。

“轻装上阵，专业。”华梅内心评价。

他们离开海岸，向内陆进发。最初的地形是低矮的灌木丛和沙地，走起来还算轻松。但随着深入，地形开始变化：出现丘陵、峡谷，植被也变得茂密。

卡马走在最前面，步伐轻快得像在散步，而华梅的队伍却开始喘气。

“这小子的体力也太好了，”一个陆战队员小声抱怨，“他是不是脚底装了轮子？”

“可能是因为他从小就在这里生活，”华梅说，“而且他的体重只有我们的一半，当然省力。”

中午，他们在一条小溪边休息。老陈生火做饭——其实只是热一下携带的干粮。卡马则离开了一会儿，回来时手里拿着几个奇怪的果实和一块蜂巢。

“他说这个可以吃，”阿尔指着果实，“但这个蜂蜜要小心，可能有毒蜂。”

华梅检查了蜂蜜，确认安全后，让大家分食。蜂蜜很甜，混合着干粮，成了难得的美味。

“看，这就是带向导的好处，”华梅对队员们说，“他认识路，还认识食物。如果我们自己来，可能三天就饿死了。”

下午的路程更艰难。他们进入了一片岩石区，需要攀爬和跨越。卡马如履平地，而穿着盔甲的陆战队员则笨拙得多。

“也许我们应该研发一种轻便的探险盔甲，”华梅一边爬一边想，“用藤条和皮革制作，既防护又灵活……回船后可以找工匠试试。”

傍晚，他们在一个山谷中扎营。卡马指导他们选择营地位置：背风、靠近水源、地势较高避免积水。他还教他们用当地的植物驱赶蚊虫。

“这小子懂得真多，”老陈边煮汤边说，“要是能带回大明，肯定是个好园丁。”

夜里，华梅安排人轮流守夜。她自己也值了一班，坐在火堆旁，看着南半球的星空——与北方的星空完全不同，陌生而美丽。

卡马走到她身边，坐下，指着天空中的一组星星，说了几句话。

“他说那是‘奔跑的羚羊’，”阿尔翻译，“根据它的位置可以判断季节和时间。”

“问问他，关于回声山脉，还有什么传说？”华梅说。

阿尔翻译后，卡马沉默了一会儿，然后开始讲述。他的语气变得低沉而神秘，即使听不懂语言，也能感受到故事的分量。

“他说回声山脉是神灵居住的地方，山中有巨大的洞穴，会发出各种声音：有时像狮吼，有时像雷声，有时像人语。祖先们曾在那里举行仪式，与神灵沟通。但很久以前，一场灾难发生后，那里就成了禁地。”

“什么灾难？”

“他说不清楚，只记得传说中提到‘金色的光芒’和‘大地的愤怒’。从此以后，进入山脉的人要么消失，要么回来后就疯了。”

华梅若有所思：“金色的光芒……会不会和黄金狮有关？”

“也许。但他警告我们，即使到了山脉脚下，也不要轻易进入。这是部落的规矩，也是生存的智慧。”

第二天，他们继续赶路。第三天，第四天……每一天的地形都在变化，从灌木丛到草原，再到稀疏的森林。气候也越来越干燥，白天炎热，夜晚寒冷。