“刘队正真是用心。”陈掌柜感慨，“有了你们这些护路人，我们行商才敢走远路。”

商队继续西行，铃铛声渐远。刘老栓望着车队消失在林荫深处，心里涌起一股自豪。他知道，这些商队运的是铁矿、棉花、粮食、布匹，是帝国的筋骨和血肉。而他们养护的这条驿道，就是输送这些筋骨血肉的血管。

日头渐高，树荫越发浓密。道旁开始热闹起来——有推着小车卖茶水的老人，有挎着篮子卖蒸饼的妇人，还有几个孩童在树荫下玩耍。这些都是在驿道旁定居的百姓，靠着往来客商做些小生意。

“刘爷爷！”一个七八岁的男孩跑过来，手里举着个竹筒，“我娘让给您送绿豆汤！”

刘老栓接过，摸摸孩子的头：“铁蛋，今日怎么没去社学？”

“先生放农忙假，让我帮家里看摊子。”铁蛋眨眨眼，“刘爷爷，我娘说，等秋天枣熟了，给您送一筐来。”

“好，好。”刘老栓喝了一大口绿豆汤，清凉解暑。他看着道旁这些百姓，想起四年前这里还是一片荒凉。自从驿道养护制度化，路面好了，客商多了，道旁渐渐有了人气。百姓们种树护路，朝廷免他们三年赋税；他们在道旁摆摊，驿站也不收摊位钱。如今这一路，每隔三五里就有茶摊饭铺，成了个小型的市集。

午时，刘老栓三人回到五十七号驿舍。这是座不大的院子，三间房，一间住人，一间堆放工具，一间是厨房。驿舍里还住着两个驿卒，负责传递公文，照料换乘的马匹。

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驿卒老赵正在井边打水饮马，见刘老栓回来，招呼道：“老刘，刚到的公文，有你们养路段的。”他从怀里掏出个油纸包。

刘老栓擦擦手，小心打开。里面是两样东西：一张是工部虞衡司颁发的“驿道养护规程修订”，增加了夏季防汛和冬季防冻的具体要求；另一张是“五十七号段养护考评”——上个月他们这段路被评为“上等”，赏钱三百文，已经随公文发下来了。

“王小虎、李二牛！”刘老栓喊道，“过来领赏钱！一人一百文！”

两个年轻人欢天喜地地接过钱。王小虎摸着铜钱，忽然说：“刘叔，我想用这钱买几本书。社学的先生说，多读书能明理。”

“好主意！”刘老栓赞许道，“买！再买支好点的笔。你们年轻，不能一辈子当役夫。识了字，明理了，将来也许能当个驿丞，甚至进工部做事。”

李二牛憨笑：“我没什么大志气，就想好好护路，多挣点钱，回家盖三间瓦房，娶个媳妇。”

“都挺好。”刘老栓拍拍两人的肩，“护路是积德的事。你们看这驿道，南来北往多少人靠着它活？咱们把路护好了，就是积德。”

午后，天空忽然阴了下来。

刘老栓经验丰富，一看云色就知道要下大雨。“快！检查排水沟！特别是五十六段那处低洼地！”

三人扛着工具冲出驿舍。刚到五十六段，豆大的雨点就砸了下来。刘老栓带着两个年轻人跳进排水沟，用铁锹拼命拓宽沟渠，清理堵塞的杂物。雨水很快汇成小溪，顺着沟渠哗哗流淌。