“夜阑，”她忽然开口，声音轻，却极稳，“把我那双旧靴子换回来。”

夜阑一怔，“主子，您那双鞋底薄，今日地冻——”

“薄，才知道哪里滑。”江枝斜了他一眼，唇角一勾，“别怕，我不摔。摔的是他们。”

入夜，钟鼓沉沉。长宁宫门外的雪被禁军的脚印踏成了坑洼，像被刀面不耐烦地刮过。封条在夜气里慢慢干透变硬，边角翘起一丝白。白苓照着延妃的命，把人点了一遍，谁进谁出都写得清清楚楚。最后一名阿槿签了字，抬头时看见延妃站在门槛内侧，背着光，身影像一截暗木。阿槿的嗓子眼发紧，想说“娘娘保重”，话到了舌根，又吞回去。

延妃只是看她一眼，淡淡道：“睡吧。明天要早起。”阿槿不知为何一颤——禁足之时，哪里还要“早起”？延妃却已经垂了帘，烛影被帘面上的金线扯成细细的丝。

半更天，南墙外的雪地上冒起一点红，像血，近看却是朱砂，写了一个细到几乎看不见的小字：燕。

守夜的禁军有一搭没一搭地巡，路过时以为谁家孩童胡涂涂撒的吉祥字，靴底一踏，“燕”字一半碎开，朱砂渗进雪里，像一枚埋得很浅的印。风一吹，雪面又匀了些，字半隐半现。延妃把帘角挑起一线，幽幽看了一眼，眼底的光微微一动——那不是“延”的误写，是旧年她回宫前用过的别字暗记。

她放下帘，掀起炉盖，把一枚薄如蝉翼的纸片丢进去。火花一跳，纸成灰。她低声道：“你们还在。”

小主，

香监署里，江枝把朱笔横在半页空白上。她闻见了一股极淡极淡的味儿——不是香，是雪里的朱砂，被靴底带进了廊下。她把笔抬起来，轻轻点了一点：“来了就好。别走。”

她抬头，笑意极浅，眼尾的凉光像一枚针，悄无声息地收起，又悄无声息地刺出。

夜色深沉，钟鼓声渐次收敛，皇城像是被巨掌捂紧，寂静得令人透不过气。禁宫的风雪声在延妃宫殿门外回荡，偶尔传来巡逻禁军靴底碾压冰雪的沉闷声，像是死神在宫墙外徘徊。

延妃自被禁足后，三日未曾踏出宫门半步。她表面上安分守己，心底却暗暗翻涌，像被困在深井中的毒蛇。旧党余脉并未断绝，她清楚，长宁宫不过是断臂求生，而她若能熬下去，必定有一线翻盘。

她靠在榻上，白苓侍立一旁，捧着写好的名籍簿，低声复述每一个宫人的名字。延妃听得极细，像在一颗颗数着手中的棋子。末了，她忽然笑了一声，轻轻吐出一句：“香监要把人点清，我偏要在点清里藏一根针。等她自己握住，才知道刺得有多深。”

白苓心中一颤，不敢答，只是额头紧紧贴在地上。

香监署内，江枝却早已算到延妃不会安静。几名暗探将延妃宫外的动静汇报上来：门外偶尔出现的朱砂字迹、禁军脚印间夹带的细碎印记、夜里纸灰飘散的痕迹。江枝翻阅着细细的供册，冷声一笑：“果然不死心。”

她吩咐夜阑：“告诉刑司，暂且别惊动她的人。让他们觉得消息还能传出去，这样才能见到真正的主子。”顿了顿，她又道：“顺德候府余脉虽被斩，但未必尽灭。若延妃敢借旧党回头，那正好，把她和余孽一网打尽。”

夜阑应声退下。江枝却不急着落笔，她的眼神透过窗棂望向长宁宫方向，唇角勾起，冷意十足：“你若真敢伸手，我就要你在御前亲自把手剁了。”

翌日，御前例朝。百官中有心者已然察觉，延妃虽禁，但朝中仍有人替她说话。礼部侍郎陆叙当堂奏道：“上元大礼在即，太庙供奉不可失仪。若后宫无人主礼，恐失祖宗之制，愿陛下慎择贤良嫔御，暂摄大典。”

这话一出，满殿鸦雀无声。所有人都看向皇帝，却余光偷瞄江枝。

江枝缓缓上前，语调淡如雪，却锋锐如刃：“礼部侍郎此言大谬。祖制未尝不可由太常寺与香监共司，中馈虽重，却并非无后不立。若要择人，也应择清白无瑕之人，而非一身污迹、禁宫未出之人。难道陆侍郎要让宫闱再现昨日之耻？”

这话一出，满殿震动。皇帝目光一凝，陆叙面色惨白，冷汗直下。江枝再补一刀，语声森冷：“若有人还敢借礼法为遮羞布，本官必当亲呈证物于御前，看他们脸皮能否厚过祖宗牌位。”

殿上静得落针可闻。皇帝终于一声冷喝：“此事不必再议！上元大礼，由太常与香监共司，刑司随班！”

群臣应声，风向彻底倒转。延妃宫中的余党听到消息，几乎咬碎银牙。

夜深，长宁宫后墙，一点朱砂再度落下，这次写得更急更乱： “急，候” 二字。延妃在帘内看着，目光森冷。她轻声道：“顺德候……果然还活。”

她忽然笑了，笑声极低，却在空旷的殿中回荡，像毒烟一般。

而几乎在同一时刻，江枝在案几上摊开那一页抄录下来的字迹，手指一点，冷声道：“终于露头了。”

延妃的寝殿内，一盏宫灯燃得极低，火焰被铜罩压得幽暗，光影映在墙上，仿佛随时会被风吹灭。延妃半倚在榻上，手中握着一只玉钗，缓慢而有节奏地敲击案几。白苓在一旁低声禀报：“娘娘，今夜墙外朱砂字再现，比昨夜更急，写了两个字——‘急候’。”

延妃眸光一顿，指尖钗尖停在案几上，发出轻轻的一声脆响。她的唇角掀起一抹冷笑：“果然，他们急了。顺德候府……终于忍不住要伸手。”

白苓低声问：“那……娘娘要不要传话？”

延妃缓缓摇头：“不急。江枝此刻必定设下耳目。她在等我露痕迹，我若急着回应，正中下怀。”她停顿半瞬，眼中闪过狠意，“但我不能让他们以为我已经绝望。告诉他们，长宁宫尚有人心，只要等时机，我必能翻身。要他们忍，不要急。”

白苓犹豫：“可若他们真急了……”

延妃冷声截断：“急的是他们，不是我。”

同一时刻，香监署的烛火正亮。江枝翻阅案牍，目光落在一页新递上来的密札。那上面描绘得清楚：顺德候余党夜里有细作出没，曾在城东茶肆暗中聚会，口中提及“长宁宫”三字。江枝目光一冷，轻轻摩挲纸角，低声自语：“终于忍不住了。”

夜阑立在一侧，低声问：“主子，要不要今夜就动手擒下？”

江枝摇头，唇角带出一丝冷意：“不必。若只擒了几个小喽啰，反而打草惊蛇。我要的，不是余党的一根线，而是他们的整张网。”

小主，

她顿了顿，眼中寒光愈盛：“命刑司假意松巡，让他们觉得机会可趁。若真有人送信入宫，就让信走得更远些，再在半途截下。我要当殿呈上，让他们自己说清——到底是谁在与禁宫勾连。”