午后，香监。

杜姝明捧着新到的三封“香坛会条”，忧心忡忡：“主上，长乐宫文昭拟了‘节典香使’的细则；礼监李慎重提‘副榜并行’；宗司那边又催两署相保复议。三面压来。”

江枝提笔圈了一处：“把‘副榜’三个字划掉，改‘外坛参览’——可旁听、可建议、不可裁。”

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又圈：“‘两署相保’换成‘三次复核签注’，每季度联合复盘，签名可以，签权不行。”

杜姝明迟疑：“文昭此人不争不抢，笔却狠。主上，您不留余地？”

“留。”江枝淡淡，“留在刀背上。”

夜阑匆匆入内，压着声：“主上，贵妃那边……放了风，说明日‘香宴小试’，要请**‘拟良人’**与您同席，称‘香主不能无主’。”他咬牙，“这是逼您就范。”

江枝在案角轻轻一顿，笑意凉薄：“谁？”

夜阑道：“礼监右谏之子，方入翰林，名声尚可。”

“名声可，骨头软。”江枝抬眸，“他们要给我塞个枕头，好让我的刀不硌他们的心。——好，明日我也请一个人。”

“谁？”

“香评官，夜阑。”她看一眼他，“你替我坐那‘拟良人’的位置。”

夜阑猛地红了耳根：“我……我不配。”

“你坐的是一个名分，不是婚席。”江枝冷冷一笑，“**我要他们知道，我‘名分’不从人，从制。**谁能守住制，谁就配坐在我旁边。坐得稳——是你的本事；坐不稳，摔下去——也是你的命。”

杜姝明屏住呼吸：“主上这招——会不会太凌厉？”

“宫里不怕凌厉，只怕你半真半假。”江枝翻过一页，“明日我只做一件事：把‘香主不能无主’这口锅，扣回他们自己头上。”

次日，凝妆殿小宴。

席设双主位，左席空着，摆着一枚金线席牌——“拟良人”。

贵妃着绛衣而来，笑意温柔：“江香首，昨夜风寒未歇，本宫特设温席，免得你一身清气冻坏了骨头。”

江枝拱手：“承情。”她坐右席，目光掠过左席空牌，淡淡道，“此位留给谁？”

贵妃：“自然是你未来的‘所归’。”她转向殿门，“请——”

帘侧一动，礼监右谏之子束发入内，俊秀温声，刚行礼——忽被一只手拦住。夜阑从另一侧踏入，黑衣素冠，捧着一卷香评册，直接把那张金线席牌翻过来，正面重新题字：

“香评官·夜阑（代坐）”

殿上一静。贵妃笑容凝住：“这位，是哪门子‘所归’？”

江枝捧盏，语气清凌：“**香主之所归，在香，不在人。**今日是‘香宴小试’，**我请‘香评官’坐我左侧。**若贵妃坚持‘人主’，可另设婚席，别占制席。”

礼监右谏之子脸上红白一阵，想开口，被江枝一句话压回去：“公子请坐客位，我怕你坐主位——日后腿软。”

贵妃眼神一沉：“江香首，你这般挑衅，是把祖制不放在眼里？”

江枝笑：“祖制在我心上，某些人的手——脏。我替祖制擦亮，不是替你们抹黑。”

“放肆——”顾长谦拍案。

江枝把杯放下的那一下，很轻：“香评在此，谁的香先上，谁的脸先丢，随意。”

贵妃眸光寒到极处，轻拍香案：“上‘流苏半夏’！”

香起如丝，前调甜，后段寡淡。夜阑看了一眼，落笔两字：“浅、虚。”

贵妃笑容裂了一道缝。

江枝抬指，掌香女上前，呈“霜骨沉心（秋宴改方）”。夜阑未尝，先看火——低声：“收火控得稳。”再落评：“清、沉、准。”两枚评印连下，殿中香气一转，贵妃那支被压得无处躲藏。

贵妃忽地轻叩案面，慢声：“江香首，论‘香’，你伤我一成；论‘名’，你一身贱骨，伤的是朝纲九成。”

江枝笑容渐冷，低低吐字：“**我这块贱骨，刻着的是你们不敢刻的规矩。**贵妃若嫌碍眼，不妨闭眼。”