郑克臧笑了。这是他离京后第一个真正的笑容。

船队驶出长江口时，已近午时。海天一色，万里无云。四艘船呈菱形编队，“探海号”在前，“镇涛号”“破浪号”护持两翼，“致远号”押后。旗语兵站在桅杆了望台上，用红黄两色旗传递着指令。

郑克臧回到舱室，展开那卷朱慈烺赐予的防水地图。

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图上用细墨绘制着从长江口到南海极南的推测航路，但奇特的是，沿途标注的不是港口或岛屿，而是各种符号：螺旋代表漩涡，波纹代表异常海流，骷髅头标注着“船骸多发”，还有一些古怪的图形——像眼睛、像张开的口、像扭曲的人形。

地图边缘有一行朱笔小楷：“此图据三宝太监随行医官《海途见闻录》、南宋海商《漂海录》、及葡萄牙人秘藏之《东方危险海域志》综合而成，真伪自辨。崇祯御笔。”

他正凝神细看，舱门被叩响。

来人是船队的副使陈泽——陈永华的侄子，三十出头，皮肤黝黑如铁，左颊一道刀疤从眉梢划到下颌，是当年随叔父在舟山海战时留下的。

“参赞，”陈泽抱拳，“‘致远号’了望哨报告，东南三十里外发现两艘不明帆船，形制似广船，但帆式怪异，既非福船硬帆，也非西洋软帆。”

郑克臧心下一凛：“可能辨认旗号？”

“雾大，看不清。但船速很快，似乎在……等我们。”

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同一时刻，南京紫禁城。

朱慈烺坐在文华殿东暖阁，面前摊开着六部奏章，手中朱笔却悬在半空。晨光透过琉璃窗，在他脸上投下明暗交错的光影。龙阿朵跪在一旁，正将最后三枚银针从天子手背穴位起出。

“陛下今日气色大好。”太医院院使在一旁躬身道，“脉象虽仍虚浮，但淤阻之象已缓。龙医官这套‘渡海针法’，当真神妙。”

龙阿朵低头收拾针囊，轻声道：“非臣之功。是永明镇林老丈临行前，献出了镇族秘传的《海岛本草纲目》。其中记载，南海有一种‘星沙礁’上寄生的‘海髓虫’，晒干研粉，佐以辽东老参、川贝母、武夷岩茶露，可拔除肺经深处寒毒。臣只是按方制药罢了。”

朱慈烺放下笔，活动了下手腕——前几日还隐隐作痛的关节，此刻已松快许多：“林大友有心了。传旨，永明镇今年赋税再免三成，另赐‘忠勤海外’匾额。”

他起身走到窗前，望着东南方向。晨雾已散，天际澄澈如洗。

“陛下，”徐光启的声音从殿外传来，“英格兰特使弥尔顿递了紧急书函。”

朱慈烺转身：“呈。”

信函用火漆密封，盖着英格兰共和国国玺。内容却让所有人一愣——弥尔顿以个人名义，向大明皇帝告发荷兰东印度公司的一个秘密计划。

“臣弥尔顿百拜谨启：据可靠情报，荷兰东印度公司巴达维亚残部，已与日本萨摩藩岛津氏勾结，欲在琉球海域拦截贵国南下船队。其目标非为劫掠，乃为夺取船队所携之‘浑天星斗盘’及刘仁轨碑文拓片。荷兰人怀疑，此二物结合，可解开‘黄金之国’确切坐标之谜。”

“岛津氏派出之关船，伪装成商船，实则载有六十名倭国忍者及三门改良之佛郎机炮。其计划于台湾以北、琉球以西之‘黑水沟’海域设伏。此海域终年浓雾，洋流诡谲，古今沉船无数，乃天然陷阱。”

“臣愿提供该海域详细海图及洋流时辰表，以证诚意。唯一所求：若贵国船队安然通过，望许英格兰商船使用舟山至巴达维亚之固定航线。此非挟求，实为共利。约翰·弥尔顿顿首，二月初十。”

暖阁内一片死寂。

洪承畴最先开口：“陛下，此信不可轻信。英格兰与荷兰正争夺海上霸权，此举或是借刀杀人之计。”

徐光启却道：“但信中提及‘浑天星斗盘’，此事乃绝密，除陛下、臣与船队核心数人外，无人知晓。弥尔顿从何得知？”

朱慈烺的目光落在信末日期上——二月初十。正是五天前，船队尚未启航之时。

“周广胜，”他忽然道，“郑泰那条线，最近有无动静？”

锦衣卫指挥使从袖中抽出一卷薄绢：“今晨刚收到琉球暗桩飞鸽传书。三日前，那霸港确有两艘悬挂萨摩藩岛津氏家纹的关船离港，但离港后未北上返日，而是向西驶入深海。船上有若干红毛夷面孔，疑似荷兰人。”