“可是沈默沈大人当面？”

沈默抬眼：“你是？”

“小人是安阳侯府管事，奉我家侯爷之命，特在此等候大人。”管事躬身道，态度谦卑，“侯爷说，大人劳苦功高，返京路途辛苦，特备薄礼，聊表敬意，还请大人笑纳。”说着，递上一个沉甸甸的锦盒。

安阳侯？沈默在脑中迅速过了一遍。此人是勋贵中的中立派，素来明哲保身，此刻却如此殷勤？

他并未去接锦盒，只淡淡道：“沈某职责所在，不敢言苦。侯爷美意心领，礼物不便收受。”

管事脸上笑容不变，压低声音：“侯爷还有一句话，让小人带给大人。”

“讲。”

“侯爷说：‘木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。京华风云变，望君善加珍重。’”

沈默目光微闪。这是提醒，也是示警。连安阳侯这等中立派都忍不住要来卖个好，暗示他前程险恶，可见京城局势之复杂，已到了何等程度。

“多谢侯爷提点。”沈默依旧没什么表情，“礼物请带回。”

管事见状，也不坚持，行礼后便退了出去。

顾九看着那管事的背影，皱眉道：“大人，安阳侯这是……”

“投机而已。”沈默端起粗瓷茶杯，抿了一口已经微凉的茶水，“他在观望。若我能安然度过此劫，他今日之举算是结个善缘；若我不能，他也没什么损失。”

他将杯中冷茶一饮而尽，苦涩的滋味在舌尖蔓延。

“起程吧。”

队伍再次上路，朝着那座吞噬了无数野心与尸骨的巨大皇城行去。

越靠近京城，官道越发平坦宽阔，路旁的流民却也越来越多。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖，与不远处巍峨繁华的帝都形成刺眼的对比。

沈默骑在马上，看着这一切，目光深沉如古井。

他曾在此处出发，奔赴北疆，那时心中尚有几分廓清寰宇的锐气。如今归来，身上功勋与杀孽同样深重，内心却只剩下冰冷的清醒与决绝。

皇权、朝堂、江湖、边疆……这一切仿佛一张巨大而无形的网。他在这网中挣扎、搏杀，看似斩断了许多绳索，却发现自己被缠得更紧。

楚渊在等他，带着猜忌与算计。

敌人们在等他，带着仇恨与陷阱。

那座皇城在等他，如同一个巨大的漩涡。

沈默轻轻抚过腰间那柄伴随他多年的狭长腰刀，刀鞘冰冷。他知道，此番回京，等待他的绝非凯旋的盛宴，而是一场比草原血战更加凶险的博弈。

他抬起头，望向天际线上隐约可见的城墙轮廓，眼神锐利如刀。

“走吧。”

马蹄踏起尘土，队伍湮没在通往京城的官道上，仿佛一滴水，汇入深不见底的暗流。