黄员外盯着银票，喉结滚动。林砚注意到他袖口绣着的牡丹纹——这是布政使的“牡丹会”标记。他忽然想起二哥林墨的警告：“牡丹会的根，比想象中深。”

“我缴！”黄员外突然接过银票，“但减税策必须改回原样！”

顾知府冷笑：“晚了。”他忽然对林砚道，“带赵老栓来，本府要当场验税。”

赵老栓被带来时，手里攥着个豁口的陶罐——这是他去年缴税后讨饭用的。林砚让王敬之取来算盘，当众算起账：

“张大户家十亩地，亩产两石，总产二十石。”林砚拨着算珠，“按新税则，地主缴六成五，得十三石；佃农缴三成五，得七石。”

赵老栓的手抖得厉害：“七石？”他去年缴税后只剩三斗，现在竟能留七石，“这……这够俺们全家吃两年了！”

黄员外的脸青一阵白一阵：“可我……”

“可你每亩地能收一石三斗租。”林砚打断他，“比去年多收三成，佃农也愿意种了。”他忽然对赵老栓道，“你明天就去复耕那三亩荒地，种子我让人送来。”

赵老栓扑通跪下：“林计吏，您是俺们的恩人！”

顾知府看着这一幕，对林砚道：“你看，只要算得清，百姓心里就亮堂。”他忽然对黄员外道，“现在补缴税银，还能保住你的地。否则……”

黄员外咬咬牙，从怀里掏出本账册：“这是布政使大人的……”

话音未落，院外突然传来马蹄声。林砚抬头，看见布政使的师爷骑着快马闯进来，手里挥着省衙的公文：“顾知府接旨！”

公文上赫然写着：“豫州减税策暂缓试行，待布政使核查。”

顾知府的脸色骤变。林砚注意到公文的火漆封印上有牡丹纹，与黄员外的袖口一模一样。他忽然想起二哥林墨的话：“牡丹会的人，连省衙都能渗透。”

黄员外见状，胆子又壮了：“顾知府，这可是省衙的公文！”

顾知府冷笑：“省衙的公文，也得讲道理。”他忽然对林砚道，“你连夜去省城，把减税策呈给部堂大人。”

林砚点头，转身要走，却被黄员外挡住去路：“慢着！策论得留下！”

林砚摸出铁算盘镖，九枚钢珠在指尖流转：“黄员外想抢？”

黄员外的家丁正要动手，顾知府突然抽出佩剑：“本府在此，谁敢动！”

林砚趁机跃出院子，直奔马厩。他翻身上马时，听见黄员外的嘶吼：“林砚！你出不了豫州！”

马蹄声在青石板上炸响，林砚将《减税策》正本藏进怀里。他知道，这一路必定艰险，但为了赵老栓们的七石粮，他必须赌上这条命。

申时三刻，林砚抵达黑风口。这里是通往省城的必经之路，两山夹一河，地势险要。他刚要过河，对岸突然传来梆子声，十几个黑衣人从芦苇丛中跃出，为首的正是李三——黄员外的管家。

“林计吏，留下策论，饶你不死！”李三挥舞着鬼头刀，刀刃在夕阳下泛着血光。

林砚冷笑，铁算盘镖在掌心转得飞快：“李三，你家黄员外已经缴了税，你还要当他的狗？”

李三的脸扭曲了：“黄员外算什么东西！”他忽然撕开衣襟，露出胸口的牡丹纹刺青，“我是牡丹会的人！”

林砚的瞳孔骤然收缩。他忽然想起二哥林墨的《毒物志》里提到，牡丹会的人都服用“七日醉”，毒发时七窍流血而死。

“拿命来！”李三怪叫着扑过来。林砚甩出铁算盘镖，九枚钢珠破空而出，却在半空突然转向——这是二哥教他的“天罡北斗阵”，能借风力改变暗器轨迹。