“皇后……果然是她。”他低语，没有丝毫意外。“太后病重……是巧合，还是……灭口**？”

沈炼不敢接话**。

“京营出动，至少需半月才能抵达前线。”陈静之抬头，望向帐外沉沉的夜色，“这半个月，就要靠我们自己了。也好……”他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“正好，让天下人看看，我陈静之，是怎么用五千人，挡住十万叛军的。”

“大人……”沈炼忍不住道，“京城……似乎……对大人您……”他不知该如何形容那封信里复杂的意味**。

“天威难测，圣心难揣。”陈静之打断他，声音平静无波，“我们只要做好自己的事，打赢这一仗，守住江南，便是对陛下，对殿下，最好的交代。至于其他……等活下来再说。”

他转身，拍了拍沈炼的肩膀：“去吧，按计划行事。告诉弟兄们，此战若胜，我陈静之，绝不会亏待任何一个流血的兄弟。若败……黄泉路上，我陈静之，给他们牵马执蹬**！”

沈炼浑身一震，眼眶骤然红了，重重抱拳：“卑职……誓死追随大人！”说完，转身大步出帐，融入茫茫夜色。

帐中重归寂静。陈静之独自站在巨大的江防图前，手指轻轻拂过“安庆”二字**。

“安庆，安庆……愿此战之后，你真能长治久安。”他低声自语，然后吹熄了蜡烛。帐内陷入黑暗，只有他一双眸子，在黑暗中亮得吓人，如荒野中择人而噬的孤狼。

同一夜，九江，宁王中军大帐**。

灯火通明，觥筹交错。宁王陈宁一身金甲，踞坐上首，左右皆是披甲的将领和幕僚。他年约五旬，面皮白净，三缕长须，看似儒雅，但眼中偶尔闪过的精光，却透着鹰视狼顾之相**。

“报——！”一名信使匆匆入帐，单膝跪地：“王爷！前锋刘将军急报！已过彭泽，明日午时前，必抵安庆城下！水师先锋船队五十艘，已出湖口，顺流而下，今夜子时可至小孤山水域！”

“好！”陈宁抚掌大笑，举起金杯，“刘能（前锋主将）不愧是本王麾下第一猛将！传令，拿下安庆，本王亲自为他向朝廷请功！不……是向‘新’朝廷请功！哈哈哈哈**！”

“恭喜王爷！贺喜王爷！”帐中诸将纷纷举杯，谀词如潮。

“王爷神威，天兵所向，安庆弹丸之地，必一鼓而下！”

“是啊！听说那陈静之小儿，只带了五千人来援，简直是螳臂当车，不自量力！”

“待拿下安庆，顺流东下，直取金陵！到时候，王爷登基大宝，吾等皆是从龙功臣！”

陈宁听得心花怒放，但脸上却故作矜持：“诶，不可轻敌。那陈静之能在江南掀起如此风浪，必有过人之处。不过……”他冷笑一声，“五千对十万，纵是孙吴再世，也回天乏术！传令下去，告诉刘能，不必等中军，可自行决断，尽快拿下安庆！至于那陈静之……若能生擒，本王要亲自看看，这个让江南士绅闻风丧胆的‘陈阎王’，到底是个什么三头六臂的人物**！”

“是！”信使领命而去。

“王爷。”坐在下首一名青衫文士开口，此人面目普通，但一双眼睛却幽深如古井，正是宁王第一谋士，被称为“鬼狐”的方敬斋。“陈静之用兵，向来诡诈。其以五千兵驰援安庆，看似以卵击石，然其人从不行险。属下担心，其中有诈**。”

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“哦？方先生以为，诈在何处？”陈宁挑眉**。

“水路。”方敬斋走到悬挂的舆图前，手指点在小孤山，“此地江窄流急，暗礁密布，乃绝佳的伏击之地。陈静之兵少，必不会与我军正面交锋。他的目标，很可能是我军水师先锋。只要击溃或迟滞我水师，便可断我军后援与补给，陆路前锋便成孤军。再配合安庆守军，未必不能周旋数日，以待援军。”

帐中气氛微微一滞**。

“方先生未免太高看那黄口小儿了。”一员满脸虬髯的大将哼道，“我军水师先锋虽只五十艘，但皆是新造的艨艟斗舰，士卒精悍。陈静之有何本事，能在江上拦我军？”

“李将军有所不知。”方敬斋摇头，“浙江水师提督俞大猷，已奉陈静之之命，封锁下游江面。其人海战出身，精于水战，不可不防。若其分兵西进，与陈静之前后夹击我水师先锋**……”

“俞大猷？”那李将军嗤笑，“一个打海寇的，能有多大本事？我军水师纵横鄱阳湖，岂是他一个南蛮能比？”

陈宁也笑道：“方先生过虑了。俞大猷要防着下游，不敢轻动。就算他敢来，我军中军水师两百艘战船随后便到，何惧之有？当务之急，是速取安庆，打开东进通道。传令刘能，加快速度！再传令水师先锋，小心行事，若遇敌，不必纠缠，速与陆路汇合即可**。”

“王爷英明！”众将再次举杯**。

方敬斋嘴唇动了动，最终还是没再说什么，只是眼中的忧虑更深了。他总觉得，陈静之这步棋，下得太险，也太奇，仿佛在赌什么。可他赌的，又是什么呢**？

子时，小孤山对岸，芦苇荡**。

秋夜的江风带着刺骨的寒意，吹得芦苇沙沙作响。八百名精选的原扬州卫降卒，身披暗色蓑衣，潜伏在齐腰深的江水和茂密的芦苇丛中。他们口中衔枚，马摘铃，悄无声息。每个人身边，都放着几个陶罐，里面是刺鼻的火油，还有捆扎好的火箭、浸了油脂的渔网、以及大把大把的铁蒺藜。

千户王大力（原扬州卫千户，被陈静之留下并擢升）趴在最前面，眼睛死死盯着黑黢黢的江面。他的心跳得厉害，不是因为恐惧，而是因为一种近乎狂热的兴奋。跟了陈静之，他和手下这帮兄弟，不但活了下来，家眷得安置，还拿到了足额的饷银。陈大人说，这一仗打赢了，还有重赏，还能洗刷他们“降卒”的污名，堂堂正正做人！这是拿命换前程的机会，他王大力，拼了**！

“头儿，来了！”身边一个耳朵特别灵的老兵压低声音道。

王大力精神一振，凝神望去。果然，远处漆黑的江面上，出现了星星点点的灯火，如同一条蜿蜒的火蛇，正顺着江水，悄无声息地游来。隐隐的，能听到船桨破水的哗哗声，以及船上兵卒隐约的吆喝声。

“准备……”王大力低声下令，声音因紧张而有些发干。身后传来轻微的悉索声，是士兵们握紧了手中的火箭，打开了火油罐的盖子**。

船队越来越近。能看清是二十余艘中型战船打头，后面跟着三十来艘运兵船和辎重船。打头的一艘艨艟上，悬挂着“刘”字将旗，灯火通明。

“放！”当第一艘船进入最佳射程时，王大力猛地挥下手臂**！

“嗤嗤嗤——！”数百支火箭划破夜空，带着凄厉的呼啸，如同一场逆流的火雨，扑向江面的船队！同时，无数个点燃的火油罐被奋力掷出，在空中划出道道弧线，砸在船上、桅杆上、帆上**！