郑谦的笑容终于僵硬了。

“更巧的是，他刚好在朕到达南京前一天自尽了。仵作验尸，确认无误。一切都做得干干净净，滴水不漏。”李破轻轻拍了一下桌面，“朕打了二十年仗，杀了二十年的贪官。但从没见过这么干净的案子。”

他抬起头，看向郑谦。

“郑大人，你说巧不巧？”

郑谦的笑容彻底消失了。

但他毕竟在官场沉浮了几十年，短暂的失态只持续了一瞬，便重新换上了那副人畜无害的恭顺面孔。

“陛下圣明。钱四海一案确实疑点颇多，臣请旨彻查。”

“彻查？”李破忽然大笑起来。

笑完了，他指着满桌的酒菜，语气忽然变得随意而亲切：“郑大人，这些菜，朕在边关的时候连听都没听说过。那年朕的军队被困在北境风雪里，全军上下只有三袋炒面。朕跟老兄弟们分着吃，一人一把，吃到最后一天，炒面没了——朕下令把战马杀了，吃马肉，喝雪水。”

满座官员面面相觑，不知李破忽然说起这个是什么意思。

“可是马肉不够分啊。”李破用筷子夹起一片薄如蝉翼的鱼生，对着烛光看了看，又放回盘中，“伤病员能分到一块马肉，普通士卒只能啃骨头熬汤。朕也不例外。朕身边一个亲卫——叫赵铁山——把自己的肉省下来给伤员，自己啃了三天的树皮。”

他抬起头。

“所以朕一直不明白一件事。为什么要贪呢？百姓的钱，军饷的银子，那是一口一口从牙缝里省出来的。你们一个个锦衣玉食，为什么还要贪？”

没有人敢接话。

“钱四海死了。他贪的银子，充公了。”李破忽然笑了起来，“但他充公的那点家产，跟江南这些年丢的赋税一比——九牛一毛。”

郑谦的脸色终于变了。

他终于明白今晚真正的主题是什么了。

不是钱四海的贪墨案，不是刘景仁的死，甚至不是南疆的叛乱。

是钱。

是江南富得流油，却年年向朝廷哭穷的账。

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李破今晚赴宴，不是为了吃他的二十四道菜，而是为了当面把算盘摆上桌，告诉他——这笔钱，你得出。

“郑大人。”李破的声音恢复了平静，“你是户部侍郎，江南的赋税你比朕清楚。朕问你一句话——江南富甲天下，为什么每年纳入国库的银子，一年比一年少？”

郑谦的额头终于渗出了细汗。

他知道这个问题迟早要来，也知道这个问题无法正面回答。江南赋税年年缩水，不是收不上来，是收上来的银子到不了国库，半路上被层层截留了。王伦截了一笔，钱四海截了一笔，秦钺截了一笔，他自己截得最多。这笔账如果细查，在座的有一个算一个，全都要人头落地的。

“陛下，”郑谦放下酒杯，缓缓跪倒，“江南赋税积弊已久，非一日之寒。臣等虽尽力整顿，但积重难返……”

“尽力？”李破又笑了，这笑声里带着毫不掩饰的嘲讽，“你们是够尽力的。用尽全力，把银子往自家拿。”

“臣不敢！”

“不敢？”李破站起身，从袖中取出一本账册，扔在郑谦面前，“你自己看看。这是孙有余的人在苏州查到的——光钱四海一个人，在苏州就有十二间铺子，三处田庄，一处码头，银窖里现银十六万两。他不过是个五品织造局督办，哪来这么多钱？”

郑谦脸上的汗珠终于顺着下巴滴落。

李破弯腰，凑近郑谦耳边，声音低得只有两人能听见。但其余官员看见郑谦脸上每一丝肌肉都在微微跳动，比听得清清楚楚更觉得可怕。