“就这？”李武憋出一句。

“就这。”石头把羊腿递给他，被李武一巴掌拍了回来。

“城里呢？守军呢？藏着的后手呢？”李武不死心。

“昨晚连夜遣散了。八成兵是当地人，哈桑一说发遣散银当场就走得干干净净，拦都拦不住。”石头用手背抹了一下嘴边的油，“留下二十来个常备兵，现在在海吃咱带来的干粮。你要是有意见可以跟他们队长干一架——那个独眼龙据称打遍鸣沙堡无敌手，我瞅他出拳的路数像练过摔跤的。”

李武彻底泄了气，把佩刀解下来往垛口上一撂，也拿起一只羊腿啃起来：“咱们从京城出发前，你爹托人跟我说你跟以前不一样了，做事不讲蛮力了。我当时还不信。”

石头嚼着羊肉含含糊糊地说：“我爹瞧人什么时候错过。”

“他没瞧错过。我只是不想承认。”李武的声音低了下去，“咱俩在边关滚大的，见血见得太早。我有时候想，要是没遇见陛下和铁山将军，咱俩大概早就成了戈壁上的两堆白骨。”

石头沉默了片刻，把目光投向天山的方向。雪峰在晨光中镀了一层金边，云在峰顶缠了一圈，像系了一根白色的腰带。天蓝得透明，高得让人想飞。

“不说这些了。”他拿起水囊灌了一口，“李武，这场仗还没打完呢。大食援军还有两天就到，咱们得抓紧布防。”

李武也打起精神，恢复了平日的神采：“八百人对多少援军？”

“柳姑娘的情报说是三千，但谁知道他们会不会临时加码。”石头指着山下的羊肠小径，“这条路是唯一通向堡门的通道。咱们不需要打赢三千人，只要让他们上不来山就够了。传令下去，把堡里的火炮全部推到东面垛口，对准这条窄路。”

“火药够吗？”

“够。”钱军需不知何时冒了出来，手里捧着一本账册，表情重新活泛了，跟昨晚那个爬暗道时腿肚子打颤的完全是两个人，“哈桑的库存比我想的丰厚，光火药就存了四十桶，比咱们从哈密带出来的还多。还有十二门火炮，其中四门是从大食人手里买的铁铸炮，炮管厚得很，质量比火器局仿制的还好。”

“全搬出来，一门不留。”石头掰着手指算，“十二门炮，四十桶火药，八百兄弟。三千援军——这点家底足够让他们在三百步外就凉透。”

次日夜半，斥候飞马来报：大食援军的斥候已出现在鸣沙堡以南二十里处，预估主力明晨抵达。

小主，

石头坐在堡墙上没有下去。山风越来越冷，他把羊皮大氅裹紧了些，缩在垛口后面数星星。戈壁的星星又大又亮，一颗一颗密密麻麻地挤在天幕上，偶尔有一颗流星从东边划向西边。

他想起他爹赵铁山。爹活着的时候，每逢大战前夜总是一个人在营帐外坐到很晚。他小时候问爹在想啥，爹说啥也没想。现在他坐在这里忽然明白了——不是什么都不想，是不能让自己想太多。明天的事明天再说，今晚的星星今晚看完。

“赵将军。”一个亲兵的声音把他从回忆里拽了出来，“斥候新消息——轮台拿下了。”

石头霍然坐直：“什么时候的事？”

“今天傍晚。大帅亲自督战，用火油烧了轮台的东城门，马骏将军带人冲进去，只打了不到一个时辰就破了城。守城的敌军死了三百多，剩下全部投降。”亲兵顿了顿，语气里带着自豪，“轮台那边说，大帅拿下轮台之后第一件事就是派快马来鸣沙堡问情况。”

石头沉默片刻，嘴角浮起一丝笑意。

那小子果然比自己快。虽然自己兵不血刃就拿下了鸣沙堡，但李继业破轮台只用了一天。正面对攻城，一个时辰，这个速度放在整个大胤的军史上都得单独写一笔。

“去，把这好消息传下去，让兄弟们都知道。”石头吩咐道，“再给大帅回个信——鸣沙堡已下，明日迎战大食援军。守住之后，请大帅喝酒。”

亲兵领命而去，脚步轻快得像只羚羊。

石头重新靠在垛口上，望着山下的黑暗。夜色浓得化不开，远处的戈壁像一片黑色的海。

大食援军明早就到。他闭上眼睛，强迫自己睡一会儿。

黎明来得很快。

天色刚翻鱼肚白，山下的戈壁上就出现了黑压压的队列。大食人的援军，三千精兵，由一位名叫哈米德的大食副将统领。队伍的阵型严密，骑兵在前，步兵居中，炮兵在后，行军节奏不疾不徐，显示出这是一支训练有素的部队。

哈米德骑在一匹高大的阿拉伯马上，抬头望向鸣沙堡。堡墙上的旗帜换了——从大食的星月旗变成了黑色的苍狼旗。他的脸色瞬间变得极为难看。

“哈桑这个废物。”副官在一旁恨恨地骂道。

“骂废物解决不了问题。”哈米德拿起千里镜扫视堡墙，“城防完整，火炮还在，守军...人数看不清，但应该不多。”他收起千里镜，眼中闪过一丝冷厉，“准备攻城。谁第一个登上堡墙，赏黄金千两。”

大食军的传令鼓擂响了。三千人按照攻城阵型散开，炮兵抢先占据了一处低缓的坡地，架起六门轻型炮，开始向堡墙轰击。第一轮炮弹砸在坚硬的石壁上，碎石纷飞，弹坑浅浅的，没有伤到墙体的筋骨。第二轮炮口抬高了一点，炮弹从墙头呼啸而过，砸中了一间石屋的屋顶，瓦片碎裂的脆响像一串爆豆。

石头趴在垛口后面，压下身子数着炮弹的落点。他在心里默默算好了距离和频率，忽然起身举起令旗一挥：“放！”

十二门火炮同时开火。炮弹撕开空气，带着尖锐的啸叫砸进大食军的冲锋队列。一炮落在步卒密集处，碎肢和断刀在空中翻滚；又一炮打在炮兵阵地前方不到十步，弹片削掉了一名炮手的耳朵。哈米德的士兵虽然有攻城经验，但从未见过如此猛烈的炮火。鸣沙堡地势本来就高，火炮从上往下打，射程和威力都比平地强出一截。

大食人的冲锋势头被炮火压得一顿一顿的。哈米德的副官急得满头大汗：“将军，炮火太猛了，地面冲锋伤亡太大！”

哈米德咬着嘴唇，盯着那面黑色的苍狼旗看了许久，忽然下令：“收兵。”

“将军？”

“我说收兵。”他说这话的时候声音很轻，“鸣沙堡居高临下，咱们的重炮全在轮台方向，带出来的全是轻炮。强攻等于填人命。”

收兵的号角在戈壁上响起。大食军丢下两百多具尸体，缓缓退出火炮射程。石头从垛口后面探出半个身子，看着他们退到十里外的一处绿洲驻扎下来，脸上的表情说不上高兴也说不上失望。

“他们还会来。”李武在一旁说，“人还在，心就不死。”

两个人对视一眼，都没有再说话。

轮台城内，李继业站在刚修好一半的东城门下，身上的戎装还是城破那天穿的那一套。黑袍下摆溅了几点泥浆，领口解开了两粒扣子，露出里面贴身的软甲。城墙豁口处，工匠们正在用新烧的城砖填补缺口，锤凿声此起彼伏，空气中飘着石灰和新土的气味。

刘英从龟兹回来了，不但带回了龟兹王的归附表，还带来了十六个西域部落的联名书信。信上写得很直白——只要大胤能保证商路安全，西域各部愿永为藩属。没有一句虚文客套，大概是因为这些年在夹缝里求生的日子过够了，不想再等了。

李继业看完书信，对刘英说了两个字：“做得好。”

刘英没有得意。他跟西域打了半辈子交道，深知这些部落的归附从来都不只靠纸面盟约维系。今天他们臣服，是因为大胤打赢了；明天大胤一旦示弱，第一个倒戈的也是他们。真正的忠诚养成需要时间。他问：“大食那边呢？没了鸣沙堡，他们会不会恼羞成怒？”

小主，

“已经恼羞成怒了。”李继业把鸣沙堡的战报递给他，“石头把他们援军的第一次进攻打退了，但哈米德没撤。三千人驻扎在鸣沙堡以南十里外的绿洲，还在等机会。”

“哈米德这个人我知道。”刘英皱起眉头，“前几年在西域商路上打劫商队的就是他的部下。此人韧性很足，吃了亏从不当场发作，一定要把账本翻到底才还手。他不会轻易罢休的。”

李继业点点头。柳如霜的情报也证实了这一点——哈米德在大食军中算不上勇将，但以坚韧狡猾着称。他驻扎在绿洲不动，要么是等后援，要么是等轮台方向的配合。而轮台已经丢了，他用不了多久就会得到消息。

“哈米德还在等一个不存在的援军。”李继业看着舆图上鸣沙堡的位置，“他不知道轮台已破的消息，还以为大食在轮台的守军能配合堵住咱们东进的路线。咱们趁他还没反应过来之前，夹击他的人。”

“末将愿往。”刘英抱拳。

“带上你的西域骑兵。”李继业抽出令箭递给他，“连夜出发，天亮前务必赶到鸣沙堡，与石头前后夹击。务必全歼哈米德部，不允许有一个人逃回大食报信。”

刘英双手接过令箭：“末将明白！”