山下，周小宝蹲在一块大石头后面，拼命忍着哭声，鼻涕眼泪糊了满脸。他是偷偷跟着来的，石头不许任何人跟，但他不放心。

身后有人拍他肩膀。

周小宝回头，看见李继业不知何时也来了，眼眶同样通红。

“石头哥他……”周小宝抽噎着。

“让他哭。”李继业低声道，“他憋了太久。让他好好哭一场。”

周小宝点头，又忍不住嘟囔:“狗蛋哥，你说赵伯在天上能看见不？”

李继业仰头望向天空。秋日澄澈，白云悠悠。

“能。”

石头回城已是傍晚。

李继业在城门口等他，两人并肩骑马，谁也没说话。快到国公府时，李继业忽然开口:“石头，明天我要进宫向父皇禀报大食火器的事。你也来。”

“好。”

“还有一件事。”李继业挠了挠头，“柳姑娘说，你答应帮我跟父皇提亲？”

石头难得挤出一丝笑:“答应了。”

“那个，要不还是我自己说？”

“怕了？”

李继业涨红脸:“谁怕了！我……”

石头哈哈大笑催马便行，留下李继业在原地干瞪眼。

次日，武英殿小朝会。

李继业将西域之行带回的火铳呈上御案:“父皇，这是缴获的大食火铳。射程比咱们的远了一倍，装填速度也快得多。我军若不能及时赶上，将来必受其制。”

李破拿起那支火铳细看。铳管更长，铳机更精巧，火药池的设计完全不同。

“佛郎机人的东西？”李破眯起眼。

“是。儿臣审讯俘虏得知，大食人从极西之地的佛郎机人手中购得此铳，又在自己的匠作局加以改进。”

李破沉默。他抬头看向殿中站着的臣子们——赵大河、孙有余、兵部尚书方岳。

“诸位怎么看？”

方岳年过五旬，是朝中有名的火器专家。他上前几步接过火铳，翻来覆去看了许久，脸色越来越凝重。

“陛下，此铳若列装成军，我军步兵方阵将不堪一击。”

赵大河皱眉:“造价呢？”

“造价虽高，但战场上的优势无可估量。”

孙有余沉吟道:“买不如造。应当设法仿制。”

李破看向石头:“你的意思？”

石头想了想:“首先，立刻在兵部之下设立火器局，调集全国巧匠，全力仿制大食火铳。第二，派人去广东找佛郎机商人，想办法弄到火铳的图纸。”

“为什么去广东？”赵大河问。

“末将在边关时，听往来行商说过——广东濠镜澳有佛郎机人常住。他们手里一定有火铳的详细图样。”

李继业眼睛一亮，不等李破开口便抢着说:“父皇，儿臣愿意亲赴广东！”

“你？”

李继业跪下，正色道:“火器关乎国运，儿臣想去亲眼看看——佛郎机人究竟是什么来路。他们从哪里来，他们有多少国家，他们除了火铳还有什么。知己知彼，才能不落下风。”

柳如霜的声音忽然从殿外传来:“肃王殿下所言极是。妾身愿随同前往。”

她入殿跪下行礼，神色从容。

李破目光在两人之间扫了一个来回，忽然意味深长地笑了:“你们俩，是商量好的？”

李继业闹了个大红脸，柳如霜耳根微红，却镇定自若。

石头适时开口:“陛下，末将有本奏。”

“说。”

“肃王与柳姑娘情投意合，请陛下赐婚。”

李继业差点呛住，柳如霜的镇定终于碎裂，耳根红得能滴血。