陈小七晃到丁宝儿小院外时，里头正热闹。

乌泱泱二三十号人——多半是城防军的汉子，牛大、牛二、牛三那显眼的犄角也在其中——或坐或站挤了满院。正中石凳上，丁宝儿抱着面琵琶，正轻声说着什么。

一个脸上带疤的老兵嗓门粗哑：“丁教习，那日若不是您冒死上城头擂鼓，兄弟们真不一定能撑住！鼓声一响，俺这膀子突然就有劲儿了！”

旁边年轻士卒连连点头：“是啊，当时刀都提不动了，听见《将军破》，血直往头上涌！”

却有个瘦高个兵士犹豫道：“可近来有人传……说永乐王是拿咱们全城军民当饵，心也太狠了些。俺虽不信，可心里总梗着块石头……”

丁宝儿指尖轻抚琴弦，“铮”一声清响，满院静下。

她抬起头，目光扫过每一张脸：“四海城背后是什么？是你家媳妇熬的粥，是东街王婆婆的针线铺，是学堂里娃娃们的读书声——是咱们的家。”

声音不重，却字字清晰：“强盗提着刀到你家门口了，你是躲，还是拎起家伙护着爹娘妻儿？咱们守城，守的不是砖石，是这些活生生的人。”

“这次若只是把牛魔吓跑，他养好伤卷土重来呢？下次他带更多兵、更狠的招呢？那时死的，会不会就是你刚学会叫爹的娃？”

她顿了顿，眼圈微红：“妙音宗怎么破的，你们都知道。我那些师姐妹……好多没死在战场上，却死在牛魔族营帐里。这次咱们伤亡三千余，换的是牛魔五万精锐全灭、王庭十几万大军被灭、北边被奴役的几千万同胞重见天日——你们说，值不值？”

“值！”满院吼声震天。

“永乐王难道不能躲在后方？”丁宝儿提高声音，“可他亲身上阵，以身为饵硬扛牛魔一记重蹄，空中落下来尚在不停吐血！在‘止戈’这桩事面前，谁都能牺牲——你们能，我能，他也能！”

掌声轰然响起。

陈小七站在门外，不由自主也跟着拍手。

丁宝儿一眼瞧见他，眼睛一亮，快步走来：“你怎么来了？”

“我不是来讨债的！”陈小七脱口而出。

“什么债？”丁宝儿一怔，随即抿嘴笑了，“那几碗馄饨？”

院里哄堂大笑。陈小七面皮发烫：“是几碗吗？是几十碗！”

“小子您这也忒抠门了！”疤脸老兵起哄。

牛二却突然瞪圆眼，猛地站起：“永、永乐王？！”

陈小七索性不再低头掩面，昂首大步走进院子，先拍了拍牛氏三兄弟的肩膀，又面向众兵士正色道：“此战大捷，首功在诸位。是你们死守不退，是满城百姓同心，才换来今日太平。经此一役，四方宵小再不敢轻视我四海盟——陈小七在此，谢过诸位弟兄。”

他挺直腰背，行了个端正的军礼。

满院兵将“唰”地起身回礼，无人再嬉笑。

又闲话片刻，众人识趣散去。唯独牛氏三兄弟杵在原地，六只牛眼眨巴眨巴，毫无离去之意。