柳明远语气带着一丝不易察觉的讥诮：“这还没完。没过几天，部落里负责收‘部落贡献’（也就是税）的税官又来了，说因为祭祀花费巨大，且今年草场不丰，要求每家额外再交一匹马或同等价值的皮毛。乌路木家早已一贫如洗，哪里还有马？税官便以‘抗拒贡献’为由，将他家仅剩的一匹瘦马也牵走了，连他妻子陪嫁的一副旧马鞍都没放过。”

“接连失去牲畜，他们家连日常的‘部落定额贡献’都无力完成。妻子——也就是诺敏的母亲，眼见寒冬将至，家中无粮无畜，幼子嗷嗷待哺，自己又病弱，绝望之下，在十天前……投了冰河自尽。” 柳明远的声音也低沉了些。

“父子二人草草掩埋了亲人，在部落里实在活不下去了。灰熊部规矩森严，未经允许不得脱离部落，违者视为叛逃，抓回即处死。他们趁夜冒险逃了出来，在草原上流浪，靠挖草根、捡拾冻死的动物残骸，偶尔冒险偷一点零星食物过活。这次实在是饿得狠了，看到野狼部这边羊群分散，便铤而走险，想偷一只最瘦弱的小羊……结果，就被巡哨的勇士发现了。”

柳明远翻译完。只有乌恩其压抑的哭泣和诺敏的抽噎声。周围不少野狼部的族人没有什么特别的表示，毕竟草原生活艰难，类似的故事并非孤例，只是程度不同罢了。

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柳明远再次凑近周大树，声音压得极低：“周兄，故事听着可怜，但真假难辨。即便是真，草原上这等事比比皆是，你救得过来吗？赎买他们，不仅要出价让兀鲁思首领满意，还得管他们后续活路。两个一无所有的逃奴，几乎就是两张只会吃饭的嘴，还是被原来部落追捕的逃犯，麻烦不小。”

周大树静静地看着地上相拥哭泣、瑟瑟发抖的父子，又抬眼看了看目光深邃望着他的兀鲁思，最后瞥了一眼神色淡然的柳明远。他知道柳明远说的是大实话，理智也在告诫他多一事不如少一事。

但……那孩子惊恐的眼神，和父亲拼死护犊的姿态，总在他眼前晃动。也许，这不仅仅是怜悯，也是一种测试——测试自己在这个异世界的“分量”，能够有收服人心的本事吗？

他深吸一口气，仿佛下定了决心，抬头对兀鲁思笑了笑：“这里乱哄哄的。首领，柳先生，不如我们回帐中再详细谈谈？关于如何赎买？”

兀鲁思听到周大树的这番话语，心里开心极了。

“好。”兀鲁思点头，对巴图吩咐了几句。巴图脸上露出笑容，上前手脚麻利地解开了乌恩其父子身上的绳索，甚至还伸手帮他们拍打了拍打身上的泥土，动作虽粗鲁，却透着一种“这两人现在有主了”的意味。乌路木和诺敏被这突如其来的待遇弄得懵了，又是惊疑又是茫然，跪在地上不知所措。

兀鲁思不再理会他们，对周大树和柳明远做了个“请”的手势：“周先生，柳先生，请。”

三人再次回到温暖而安静的金帐之中。炭火依旧，奶茶尚温，但帐内的气氛，与片刻前已截然不同。

一场关于两只“手”的价格，乃至更多潜在交易的谈判，即将开始。

而帐外，那对侥幸暂时保住双手的父子，相互搀扶着，在巴图的示意下，惶恐而茫然地等待着命运的最终裁决。