“报——！”

一声急促长音自远处传来。一骑快马卷着烟尘，直冲至田埂前。马上骑士乃“獠牙”一名专司联络的队副，浑身尘土，脸上带着焦灼。

“何事？”我心头一凛。

“启禀姑娘！北路急报！猴子头领遣快马送回！”队副滚鞍下马，单膝跪地，呈上一支细竹筒。

我接过，拧开蜡封，抽出内里绢条。沈括亦屏息凝神看来。

绢上字迹潦草，显是匆匆写就：“野人沟矿苗丰，已扎营。然三日间，遭遇两股马匪试探，虽击退，然其进退有据，不类寻常草寇。更于十里外山脊，发现不明了望踪迹，疑为辽境游骑或‘巡天鉴’耳目。此地已成漩涡，请增派‘獠牙’一队，并速运第一批给养火药。猴子上。”

果然！消息还是走漏了！或是商队行迹被盯梢，或是矿工挑选时混入眼线，亦或是……那“巡天鉴”早有布局。猴子虽只言“疑”，然其用词“进退有据”、“不明了望”，已暗示对手不凡。

我攥紧绢条，指尖发凉。矿点未稳，窥伺已至。猴子手中仅两队“獠牙”，要护矿、要押运、要御敌，捉襟见肘。

“沈先生，硝田之事，全权托付于你与孙头。规程既定，按章行事即可。”我快速决断，“我需立即回城，商议北援之事。”

“当家且去。此处有括。”沈括拱手，神色凝重。

我翻身上马，对那队副道：“传令栾教师、赵三、吴师爷，内城议事堂，即刻议事！另，命匠作营将所有库存‘震天雷’、火药、弩箭打包待命！命新兵营抽调两百最健锐者，整装备战，听候调遣！”

马蹄声疾，踏破午后闷热。硝田那奇异的气味渐渐远去，取而代之的是心头沉甸甸的压迫。三个月，硝田需要三个月。而猴子那边，恐怕连三十天都未必有。

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赶回内城，栾廷玉、赵三、吴用已候在堂内。栾廷玉左臂仍吊着，但神色沉毅，目光锐利如常。我将猴子绢条传阅。

“某去。”栾廷玉看完，斩钉截铁，右手按向腰间刀柄，“臂伤已无大碍，骑马无妨。猴子独力难支，需老将坐镇。”