沈砚亲自带队前往钱谦益府邸，昔日繁华的相府如今门户洞开，校尉们按清单查封财物，账册上记录的贪腐银两令人咋舌。“大人，搜到钱谦益与各地东林党官员的往来密信，涉及贪腐、结党、甚至与女真的秘密联络。” 一名校尉递上密信。

沈砚翻看密信，眼神愈发沉凝。这些密信不仅证实了东林党的谋反罪状，更暴露了他们多年来垄断朝政、打压异己的累累罪行。“将密信整理成册，呈给陛下，让天下人看清东林党的真面目。” 他下令道，“家产全数登记造册，除充公部分，其余拨给江南盐运与边关海防，不得私吞分毫。”

清查行动持续了三日，京城及周边的东林党残余被尽数控制。投降者被免罪贬为庶民，顽抗者当场伏诛，朝堂之上，东林党彻底销声匿迹。户部尚书清点后奏报，此次查抄的家产共计白银三百万两、田产千顷，足够支付宣大边关半年军饷，还能结余部分用于水师扩建。

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崇祯接到奏报后龙颜大悦，下旨嘉奖沈砚，欲封其为 “安国侯”，赏黄金百两。沈砚却再次跪地辞谢：“陛下，清除东林党是臣的本分，不敢居功。这些赏赐若能用于加固边关炮台与扩建水师，护大明海疆安宁，便是臣最大的荣耀。”

崇祯看着沈砚坚决的神色，心中愈发信任。他知道沈砚并非故作清高，而是真的心系家国，当即准奏：“准你所请！银两全数拨付兵部与水师，沈卿劳苦功高，加授太子少保，仍掌锦衣卫，节制边关情报。”

沈砚谢恩起身，心中清楚，崇祯的信任是把双刃剑。东林党覆灭后，他已成朝堂核心，若不懂得收敛，迟早会引发猜忌。此次辞赏，既是真心为国，也是明哲保身 —— 唯有让崇祯看到他的淡泊与忠诚，才能长久立足。

回到北镇抚司，沈砚召集锦衣卫千户以上官员议事。议事厅内，烛火通明，官员们脸上都带着肃清东林党的意气风发。沈砚坐在主位，却神色凝重：“东林党虽灭，但朝堂制衡的规矩不能破。今后，锦衣卫查案只凭证据，不得参与党争，不得干预行政，凡越权者，严惩不贷。”

一名千户起身问道：“大人，中立派官员多是新晋，若有人暗中勾结残余势力，该如何处置？”

“按律查办。” 沈砚语气坚定，“中立派并非免罪金牌，若有贪腐、通敌之行，与东林党同罪。锦衣卫的职责，是护朝堂清明，不是护某一派系，更不是谋私利。” 他顿了顿，补充道，“我已奏请陛下，让内阁监管锦衣卫的行政事务，案宗需内阁副署方可生效，你们要好生配合。”

官员们齐声应和，心中对沈砚愈发敬佩。他们明白，沈砚主动让内阁监管，既是避嫌，也是为锦衣卫长远考虑 —— 唯有不越权、不擅政，才能避免成为下一个魏忠贤，才能在朝堂中立于不败之地。

沈砚独自留在议事厅，看着墙上的大明舆图，指尖划过江南、宣大、福建等地。东林党的覆灭，解决了大明内部的一大隐患，但西洋的威胁仍在，女真的残余未清，边关与海疆仍需加固。他知道，这只是护国安邦之路的一步，接下来，还要应对西洋战船的威胁，推进火器改良与水师扩建，让大明真正实现内外安宁。

此时，柳轻眉递来密报：“大人，中立派官员已陆续到任，其中三人是陛下暗中安插的眼线，似在监控锦衣卫的动向。”

沈砚并不意外，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“意料之中。帝王心术，向来如此。” 他将密报放在案上，“不必刻意回避，我们只需按规矩办事，查案护民，不越雷池，他们自然抓不到把柄。”

柳轻眉点头：“属下明白。另外，江南楚瑶传来消息，东林党残余在江南的盐商据点已被肃清，盐运恢复通畅，百姓联名上书，请求为大人立生祠。”

“不可。” 沈砚立刻拒绝，“传信楚瑶，婉拒百姓的好意。立生祠只会引火烧身，让陛下猜忌。告诉百姓，护江南安宁是朝廷的本分，不必如此。”