沈砚看完密信，眉头紧锁。西洋不仅觊觎火器技术，还想将医术与火器结合，其野心远比想象中更大。他提笔回信：“让苏伯父假意配合，传递部分普通疗伤药方，暗中收集传教士的动向，我会派锦衣卫暗中支援。”

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送信校尉刚走，一名水师斥候狂奔而入：“大人，南洋传来消息，三艘西洋战船在航线附近徘徊，似在窥探水师动向！”

“来得正好。” 沈砚起身，眼中闪过锐光，“林婉清，率三艘主力战船，随我出海巡航。既要向西洋展示水师实力，又要护今日出港的商船安全。”

林婉清立刻应声：“属下已备好战船，改良后的神威大炮已全部就位！”

半个时辰后，三艘水师战船拔锚起航，船舷上的火炮泛着冷光。沈砚立于旗舰甲板，望着远方海平面，对身旁的林婉清道：“西洋战船若只是窥探，不必开火，列阵威慑即可；若敢挑衅，直接开炮反击，让他们知道大明水师的厉害。”

“明白！” 林婉清手中令旗一挥，战船阵型变换，呈三角之势护着后方十余艘海商商船，浩浩荡荡驶向南洋。

航行至中途，了望手高声禀报：“大人，前方发现三艘西洋战船，正拦在航线前方！”

沈砚登上了望塔，举起望远镜，见西洋战船横列海面，炮口隐隐对准商船。他冷笑一声：“传令下去，战船列阵，火炮上膛，若西洋战船再前进一步，便开炮警告！”

林婉清令旗挥动，水师战船迅速展开，炮口对准西洋战船，气势逼人。西洋战船见状，果然迟疑不前，只是远远跟着，不敢贸然挑衅。

海商商船的船长们站在船头，见水师战船护在前方，纷纷放下心来。一名船长对身旁的沈砚特使拱手：“有沈大人的水师护航，我们以后出海再也不用怕西洋战船刁难了！”

特使笑道：“沈大人说了，海商是大明财税的支柱，护你们安全，就是护大明江山。”

一路航行至南洋航道关键节点，沈砚下令：“在此处设立灯塔与炮台，留一艘战船驻守，以后往来商船可在此补给休整，遇险情可鸣炮求援。”

林婉清补充：“属下已安排士兵搭建临时营地，暗哨也已部署，可监控周边海域动向。”

就在此时，了望手再次禀报：“大人，西洋战船试图靠近驻守战船，似有异动！”

沈砚目光一凛：“传令驻守战船，开炮警告！主力战船掉头支援，让西洋人知道，大明设立的据点，不容侵犯！”

火炮轰鸣，炮弹落在西洋战船前方海面，激起巨大水花。西洋战船见状，不敢再逼近，悻悻掉头离去。

沈砚望着远去的西洋战船，对林婉清道：“这只是试探，西洋不会善罢甘休。你要加快水师扩编，三个月内再新增五艘主力战船，确保南洋航线全域覆盖。”

“属下遵令！” 林婉清应声，眼中满是斗志。

返航途中，海商商船纷纷挂起锦旗，上面绣着 “护商安邦” 四个大字。沈砚立于甲板，看着锦旗在风中飘扬，心中思绪万千。

设立远洋水师，不仅是为了护海商贸易，更是为了防范西洋渗透。西洋势力觊觎大明的丝绸、茶叶贸易权，又想窃取火器技术，若不建立强大的水师，南洋航线早晚会被其掌控，届时江南财税受损，外患更是直逼国门。

回到泉州码头时，已是黄昏。楚瑶早已等候在岸边，神色凝重：“沈大人，暗哨传回消息，有部分东林党残余庇护的盐商，暗中联络西洋商船，想将私盐与火器零件一同贩卖，已查到三个交易据点。”

“很好。” 沈砚眼中闪过冷光，“你协调江南卫，我派锦衣卫精锐，今夜便捣毁这些据点。西洋想借盐商作乱，我们便顺水推舟，将这些通敌者一网打尽，既断西洋的货源，又肃清江南盐运的隐患。”