“林主事，进度如何？” 沈砚走上前。

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林婉清回头，脸上带着些许疲惫，却难掩兴奋：“大人，首批改良大炮的零件已打造过半，有了叶赫部的铁矿支援，预计十日便能组装完成，半月内可量产二十门。” 她指向一旁的半成品，“这门炮的炮管加厚了三寸，能承受更大火药推力，射程比之前测算的还要远半里。”

沈砚点头，目光扫过劳作的囚犯，看到一名身形消瘦的中年男子，正专注地打磨炮栓，手法娴熟。校尉低声禀报：“大人，此人是前工部火器工匠，因东林党诬陷入狱，手艺精湛，是打造核心零件的主力。”

沈砚走到男子身边，男子察觉，停下手中活计，跪地行礼：“罪臣陈默，参见沈大人。”

“起来吧。” 沈砚语气平和，“你曾参与前朝气器研发，对西洋火器可有了解？”

陈默起身，低头道：“罪臣曾随恩师研究过西洋火器图纸，他们的火炮优势在机动性，但威力和射程不及我大明改良后的神威大炮，只是……” 他犹豫了一下，“西洋火器的点火装置更为灵敏，不易受潮，这一点值得借鉴。”

沈砚眼中闪过赞许：“你若能改良点火装置，便是大功一件，我会奏请陛下，不仅免你罪责，还让你复任工部主事，专注火器研发。”

陈默眼中燃起希望，跪地叩首：“罪臣必全力以赴，不负大人信任！”

沈砚扶起他：“我信你。军工厂需要你这样的人才，大明也需要。只要你真心为国，过往罪责，既往不咎。”

这番话不仅打动了陈默，也让周围的囚犯们面露动容。他们大多是被党争牵连，并非十恶不赦之徒，沈砚的宽宥与信任，让他们燃起了赎罪报国的决心。

然而，朝堂上的阻力很快传来。内阁大臣联名上书，弹劾沈砚 “擅用囚犯做工，有失体统，恐酿祸端”，请求崇祯下旨制止。

沈砚接到奏报时，正在查看陈默改良的点火装置样品。他将样品交给林婉清调试，转身对前来禀报的秦雨薇道：“传我密信回京城，附上囚犯做工的进度、改良火器的图纸，以及张谦勾结女真的供词。”

秦雨薇不解：“大人，为何不直接上书反驳？”

“直接反驳，只会陷入党争口舌之争。” 沈砚解释，“内阁大臣忌惮锦衣卫权势，借此事发难，若我强硬反驳，反而坐实‘擅权’之嫌。不如用实绩说话，让陛下看到火器改良的迫切性和囚犯做工的成效，再用张谦的供词提醒陛下，外患未除，内奸仍在，此时争论体统，无异于因噎废食。”

三日后，崇祯的批复传回宣大，不仅准奏沈砚继续用囚犯做工，还下旨调拨户部银二十万两，支持火器量产。批复中写道：“军防为重，民生为本，沈卿此举，既强军又惜才，何谈失体统？内阁勿要再阻，全力支持火器改良，护我大明边关安宁。”

内阁的发难被化解，军工厂的火器改良得以顺利推进。沈砚站在军工厂的高地，看着熔炉中跳跃的火光，听着叮叮当当的锻造声，心中思绪万千。

他深知，火器改良不仅是为了应对女真和倭寇，更是为了防范暗中渗透的西洋势力。东林党残余虽已收缩，但西洋传教士仍在暗中活动，试图窃取大明的火器技术，若不尽快提升军备，大明将陷入多线受敌的险境。

十日后，首批三门改良神威大炮组装完成，在边关校场试射。火炮轰鸣，炮弹呼啸着飞向远方的靶标，精准命中，炸开漫天烟尘，射程远超预期。赵将军等将领见状，齐声欢呼，士气大振。

沈砚看着威力惊人的大炮，对林婉清道：“加快量产，将大炮部署在宣大各要害关隘，同时派人将改良后的点火装置图纸送往江南水师，让水师战船也换装新式火器，防范西洋战船突袭。”

“属下遵令！” 林婉清应声，眼中满是自豪。