“乱世之中，无永远的敌人，只有永远的利益。” 沈砚目光坚定，“拓跋燕是大明在草原最可靠的盟友，帮她便是帮大明巩固北方防线。何况，蒙古权臣手中藏有魏党遗留的火炮图纸，这才是最大的隐患。”

他早已看穿，皇太极此次出兵，不仅是试探大明虚实，更是想拉拢蒙古权臣，形成女真与蒙古的联盟，若不提前瓦解，日后必成大患。借拓跋燕之手袭女真后路，既解宣大之围，又能敲打蒙古权臣，一举两得。

五日后，边关传来捷报：拓跋燕率叶赫部精锐，夜袭女真粮草大营，一把大火烧毁粮草无数。皇太极首尾不能相顾，又忌惮宣大守军的虚实，无奈下令撤兵，黑石关之围解除。

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消息传回京城，东林党官员哑口无言，崇祯龙颜大悦，下旨嘉奖沈砚与拓跋燕。可沈砚却并未放松，他看着柳轻眉递来的后续情报，脸色愈发凝重。

“拓跋燕在回信中提及，蒙古某部藏有魏党遗留的火炮图纸，且与女真暗通款曲，此次皇太极出兵，便是该部提供的粮草支援。” 柳轻眉低声道，“她还说，那部蒙古首领手中的火炮，威力不亚于大明的神威炮。”

沈砚指尖敲击案面，陷入沉思。魏党虽灭，但其遗留的军火与图纸却成了隐患，女真、蒙古都在觊觎，若不尽快追回，日后必成大患。“传我令，让柳轻眉即刻启程赴草原，以互市为名，联络拓跋燕，务必查清火炮图纸的下落。”

赵将军不解：“大人，如今女真已退，边关暂安，何必急于追查此事？不如先彻底肃清东林党余孽，以绝后患。”

“内患可缓，外患难防。” 沈砚摇头，“东林党已是惊弓之鸟，翻不起大浪。可火炮图纸若落入女真或蒙古手中，大明的军事优势便会荡然无存，日后他们卷土重来，后果不堪设想。”

他看向案上的宣大地形图，目光悠远：“皇太极此次虽退，但其野心未灭。他的三万骑兵，实则只有一万精锐，其余皆是临时拼凑的部落武装，这正是他的虚实之计 —— 既试探了大明的反应，又摸清了边关的布防，还借机联络了蒙古部落。”

“那我们该如何应对？” 吴峰问道。

“加固边防，深化联盟。” 沈砚语气坚定，“令宣大守军增修炮台，部署连发火铳；与拓跋燕签订正式盟约，开放更多互市口岸，送去更多火器，让叶赫部成为大明最坚固的北方屏障；同时，严查京城与边关的往来，防止魏党余孽与外敌勾结，泄露军情。”

他顿了顿，补充道：“另外，东林党那边，虽暂不追究，但需密切监控，若他们再敢勾结外敌，或借边关之事发难，便新账旧账一起算。”

夜色渐浓，北镇抚司的灯火彻夜未熄。沈砚坐在案前，一边处理江南张万堂的案宗，核实东林党与女真的往来明细，一边批阅边关的防务奏折，调整布防策略。他深知，大明就像一艘行驶在风浪中的大船，内有党争暗涌，外有强敌环伺，稍有不慎便会倾覆。

次日清晨，沈砚入宫面圣，将边关的虚实、女真的图谋、拓跋燕的援军以及蒙古部落的隐患一一禀报。崇祯听后，龙颜沉凝：“沈卿，此事便全交你处置，所需粮草、火器，户部全力配合。”

“谢陛下信任。” 沈砚跪地领旨，“臣必护边关安宁，绝不让外敌有机可乘，也不让内奸扰乱朝局。”

出宫途中，偶遇钱谦益的门生，对方眼神阴鸷，却不敢上前搭讪。沈砚心中冷笑，东林党仍未死心，想必还在盼着他在边关出错，好趁机反扑。可他们终究低估了他的谋略，也低估了大明军民的凝聚力。

回到北镇抚司，柳轻眉已备好赴草原的行囊。“大人，拓跋燕派人送来口信，说愿与大明联手，共同追查火炮图纸，只是她担心蒙古权臣与女真再次勾结，希望大明能派援军协助。”

“援军可以派，但不能多。” 沈砚沉吟道，“派五百锦衣卫精锐，伪装成互市商人，随你前往草原。记住，我们的目的是追查图纸，不是卷入草原内战，若遇冲突，以自保为主，借力打力即可。”