入宫途中，沈砚复盘着李彪的供词。张万堂作为江南盐商，垄断淮盐，背后有东林党庇护，若直接动他，必会引发党争反弹。楚瑶在江南根基深厚，联络中小盐商分化势力，是最佳选择。而刘参将的叛乱，牵扯到蒙古与女真的联盟，需尽快通报边关，联合叶赫部拓跋燕，断其外援。

太和殿上，崇祯看着密信与供词，龙颜震怒，拍案而起：“东林党竟敢勾结阉党余孽，私通外敌！钱谦益欺朕太甚！” 沈砚适时出列：“陛下，张万堂是关键，臣请求前往江南彻查，同时传旨边关，严拿刘参将。钱谦益与张万堂往来密切，臣恳请陛下令其暂避内阁事务，避嫌以服众。”

崇祯沉吟片刻，准了他的奏请：“沈卿，此事就交你全权处置，务必斩草除根，护大明安宁。” 沈砚跪地领旨，额头触地的瞬间，心中只有一个念头 —— 魏党余孽要清，东林党要制衡，外患要平，这大明的江山，他必须守住。

离宫后，沈砚没有立刻启程，而是先回了北镇抚司。他将密信交给秦雨薇，令其整理东林党与张万堂的往来明细，又传信柳轻眉，让她即刻前往草原，联络拓跋燕，提前布局应对蒙古与女真的异动。“记住，要让拓跋燕明白，唇亡齿寒，刘参将若得志，叶赫部迟早遭殃。” 他在信中写道，字字句句皆是权衡后的谋略。

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校尉们忙着部署后续，沈砚独自站在衙署窗前，看着庭院中操练的锦衣卫。从校场求生的杂役，到如今执掌刑狱、肃清朝野的佥事，他走了太多险路。魏忠贤伏诛后，他本以为能稍作喘息，却没想到余孽未清，党争又起，外患更是虎视眈眈。

“大人，楚瑶小姐回信了。” 赵虎递上密信，打断了沈砚的思绪。信中只有寥寥数语：“张万堂私银藏于太湖孤岛，已联络张、李二盐商，愿助大人擒贼，只求盐运公平。” 沈砚嘴角微扬，楚瑶果然聪慧，一语道破关键 —— 江南盐商并非铁板一块，张万堂的垄断早已引发不满，借势分化，事半功倍。

他提笔回信：“事成之后，朝廷许盐运透明化，阉党不得再插手江南盐务。另，严查张万堂府邸，务必找到东林党贪腐账本，切记保全自身。” 写完，他将信交给赵虎，吩咐道：“速送出去，另外，备马，三日后启程赴江南。”

赵虎应声而去，沈砚转身看向案上的密信，李彪供出的 “魏党余孽遍布朝野” 并非虚言。京城尚有未肃清的内奸，江南有张万堂与东林党的勾结，边关有刘参将的叛乱，这层层危机，如一张大网，将他困在中央。但他没有丝毫畏惧，反而眼神愈发坚定。

夜色渐浓，沈砚独自一人来到诏狱，提审李彪。牢狱中灯光昏暗，李彪蜷缩在角落，见他进来，眼中闪过一丝复杂。“你妻儿已安全离京，往南去了，隐姓埋名，可保平安。” 沈砚平静地说。

李彪猛地抬头，眼中满是难以置信，随即低下头，声音沙哑：“沈砚，你为何不杀他们？”