“不必。” 楚瑶摆手，语气带着几分笃定，“江南的事，该由江南人自己守。你派来的校尉虽可靠，却不如本地船工熟悉水域。我已与太湖周边的渔村约定，若见陌生船只，立刻传信，比校尉巡查更高效。” 她顿了顿，望着远处的盐船，“你在京城，要护的是朝堂清明；我在江南，要护的便是这盐运安稳 —— 各司其职，便是对彼此最好的相助。”

沈砚望着她眼中的坚定，忽然想起盐税案时，她冒着风险为他提供周启元的盐仓暗门图纸；围剿海盗时，她带着盐商护卫从暗水道潜入巢穴。这位女子，从不是需要依附他人的菟丝花，而是能与他并肩的盟友，是江南盐运的定海神针。“好。” 他点头，不再坚持，“若真有你应付不了的事，切记，无论何时传信，我都会设法赶来。”

楚瑶笑了笑，转身走进船舱，取出一个小巧的木盒：“这是江南最好的碧螺春，带回去给苏小姐尝尝。她在京城为你担心，也该让她知道，江南的事已稳，你能安心应对朝堂。”

沈砚接过木盒，指尖触到盒身的温润，心中泛起细密的暖意。他从未对楚瑶过多提及与清鸢的事，却不知她早已看在眼里。“多谢楚小姐费心。”

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“举手之劳。” 楚瑶重新站回船头，望着往来的盐船，语气带着几分感慨，“还记得初见时，你刚到扬州查盐税亏空，那时的盐商们各怀心思，盐运乱得像一团麻。如今再看，倒是有了几分清明的样子。”

“这都是你与盐商们的功劳。” 沈砚望着她，“若不是你从中调和，盐商们不会放下成见，共同守护盐运。”

“我只是做了该做的。” 楚瑶摇头，目光变得悠远，“我祖父曾说，盐运是江南的血脉，盐运乱，则江南乱；江南乱，则大明根基动。我守着盐运，不是为了楚家的名声，是为了祖父的嘱托，也是为了江南百姓能吃上一口平价盐。”

沈砚心中一动。他想起苏清鸢为了举报药材掺假，险些被追杀；想起陆炳为了护朝堂清明，与阉党周旋多年。原来无论身处何地，总有这样一群人，守着心中的道义，默默撑起一方安稳。“楚小姐的心意，江南百姓不会忘，我也不会忘。”

“不必记挂。” 楚瑶摆手，语气又恢复了往日的从容，“你该启程了，吴峰校尉已在码头催了两次，再晚，怕是赶不上今日的驿站了。”

沈砚回头，果然见吴峰站在码头，正朝着这边张望。他深吸一口气，对楚瑶道：“江南的事，就拜托你了。”

“放心。” 楚瑶点头，指尖在船舷的雕花上轻轻一按，“我会守住江南，守住盐运，等你在京城稳住朝堂，回来时，定让你看到一个太平的江南。”