楚瑶点头：“我就知道你会这么说。放心，我已经回绝了他，还告诉他，若再插手，就把他与周茂才的往来书信交给你。”

沈砚心中一暖，对楚瑶道：“多谢你，楚小姐。若不是你帮忙，江南的事也不会这么快解决。”

“我们是盟友，互相帮忙是应该的。” 楚瑶笑了笑，“等你押解士绅回京，我会继续留在江南，监督盐运，防止还有余孽作乱。”

沈砚点头，心中感激 —— 有楚瑶这样的盟友，他才能无后顾之忧地肃清余孽，守护江南太平。

押解士绅回京的前一日，沈砚特意去了扬州码头。此时的码头热闹非凡，盐船来来往往，盐商们忙着卸货，百姓们排队买盐，脸上满是笑容。一名老妇人看到沈砚，连忙上前，递给他一个热乎乎的馒头：“沈大人，多谢您平定海盗，让我们能吃上平价盐，这馒头您尝尝。”

沈砚接过馒头，心中满是温暖：“老人家，这是我该做的。”

看着眼前的景象，沈砚心中感慨 —— 这就是他一直守护的太平，是百姓最朴素的愿望。他想起苏清鸢说的 “愿天下百姓都能安居乐业”，想起陆炳的 “清君侧、护百姓”，更加坚定了自己的初心。

回京当日，江南百姓夹道相送，不少人还送上了自家做的吃食和书信，希望他能在陛下面前为江南美言。沈砚一一收下，对百姓们道：“我会将你们的心意带给陛下，也会继续守护江南，不让逆党再作乱。”

囚车缓缓驶离扬州，沈砚骑在马上，回头望着江南的方向，心中默念：江南，我会回来的；清鸢，我很快就会见到你了。

途中，吴峰递来一封密信：“大人，京城传来消息，陛下已经知道了江南的事，很是欣慰，还说等你回京，要亲自召见你，论功行赏。另外，陆大人也传来消息，让你回京后尽快去见他，有要事商议。”

沈砚接过密信，心中一喜 —— 能得到陛下的认可，能尽快见到陆炳和苏清鸢，这是他此刻最期待的事。他将密信折好，塞进怀中，对吴峰道：“加快速度，早日回京。”

队伍加快了脚步，朝着京城的方向疾驰。沈砚骑在最前面，风拂过他的衣袍，他摸了摸怀中的密信、供词，还有那枚青瓷小瓶，眼神愈发坚定。

他知道，回京后还有很多事要做 —— 处置这些士绅、追查李东阳的下落、应对东林党的发难，还有…… 见一见那个让他日夜牵挂的人。但他无所畏惧，因为他知道，只要坚守初心，护百姓安康，护家国太平，就没有迈不过去的坎。