回到据点，赵虎与吴峰早已等候在此。听闻联络盐商成功，两人都兴奋不已。“沈佥事，太好了！有了张、李二位老板的相助，我们定能一举拿下周启元！”赵虎激动道。

“不可大意。”沈砚神色凝重，“周启元与东厂番子绝非等闲之辈，明日行动，我们需按计划行事，各司其职，不可有丝毫差错。”他将行动计划详细告知两人，又吩咐道，“吴峰，你立刻准备迷药与绳索，检查武器装备；赵虎，你带人加强据点戒备，防止周启元的人偷袭。”

“是！”两人齐声应道，转身忙碌起来。

沈砚坐在桌前，点燃烛火，再次翻看楚瑶提供的盐仓布防图。图上标注的东厂番子换班时间、巡逻路线、暗仓位置等信息一目了然，这都是楚瑶耗费心血打探而来的。他抬手摸了摸胸前的平安符，又看了看手中的香囊，心中充满了坚定。

苏清鸢的牵挂，楚瑶的相助，张、李二位老板的仗义，赵虎、吴峰的追随，还有陆大人的支持，这一切，都化作了他前行的力量。他知道，明日的行动，不仅关乎盐税亏空案的侦破，更关乎扬州的安宁，关乎天下的清明。他必须成功，不能让信任他的人失望。

而此刻，周府内，周启元正坐在书房里，听着心腹的汇报，脸色阴鸷。“张盐商与李盐商今日召集了不少人手，还采购了大量绳索、烟雾弹等物，看样子是要有所行动。”心腹说道。

“哼，这两个不知死活的东西，竟敢跟我作对！”周启元冷笑一声，眼神狠厉，“看来，沈砚那小子已经联络上他们了。也好，省得我一个个去收拾，明日一并解决！”

“大哥，要不要提前动手，先除掉张、李二人？”心腹问道。

“不必。”周启元摇了摇头，“明日转运军需是大事，不能节外生枝。张、李二人成不了气候，沈砚也掀不起什么风浪。通知盐仓的守卫，加强戒备，尤其是暗仓和账本存放处，绝不能让任何人靠近。另外，让刘参将的人提前在破庙设伏，一旦沈砚等人出现，便将他们一网打尽！”

“是，大哥！”心腹应声退去。

周启元走到窗边，望着盐仓的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑。“沈砚，张盐商，李盐商，你们一个个都想跟我作对，真是自寻死路！明日，我会让你们知道，在扬州，谁才是真正的主人！”

夜色渐深，扬州城陷入一片沉寂，唯有盐河的水波拍打着河岸，发出轻柔的声响。一场关乎正义与邪恶、生存与毁灭的较量，即将在黎明前的黑暗中展开。

沈砚坐在桌前，闭目养神，脑海中反复推演着明日的行动步骤，预判着可能出现的突发情况。他知道，前路凶险，但他无所畏惧。因为他心中有正义，手中有证据，身边有并肩作战的盟友与兄弟。

窗外，月光皎洁，洒在据点的屋顶上，泛着淡淡的银光。沈砚睁开眼，眼神坚定如铁。“周启元，魏忠贤，你们的末日，到了。”他在心中默默念道。

天刚蒙蒙亮，张、李二位老板便派人送来消息，一切准备就绪。沈砚与赵虎、吴峰换上夜行衣，检查好武器装备，朝着盐仓的方向出发。楚瑶也派人传来消息，她已按照计划，在盐仓外安排好了人手，随时准备制造混乱。

盐河的水面平静无波，倒映着清晨的微光。沈砚一行人的身影，在晨光中显得格外坚定。