沈砚走到桌前，看着那些泛着幽蓝光泽的毒针，眼神愈发凝重。刚到扬州便遭遇如此凶险的刺杀，可见周启元与魏忠贤已经察觉到了威胁，想要将他扼杀在摇篮之中。“看来，我们的行踪不仅被周启元掌握，魏忠贤也已收到消息，派了东厂番子前来协助。接下来的查案之路，只会更加凶险。”

“沈佥事，那我们要不要换个落脚点？” 吴峰担忧道。

沈砚摇了摇头：“不必。此处虽已暴露，但换个地方，未必就能避开他们的眼线。反而留在这儿，可以麻痹他们，让他们以为我们并未察觉他们的深层布局。” 他顿了顿，补充道，“不过，我们需更加谨慎，日后行动尽量夜间进行，避免白日暴露行踪。”

吴峰点头：“属下明白。刚才在楼下打探时，听到酒客议论，周启元近日在盐河码头加派了大量人手，严查往来商船，似乎在转移什么重要物资，或许与私卖的军需有关。”

“哦？” 沈砚眼神一亮，“看来，我们来得正是时候。周启元急于转移物资，说明他心虚了，这正是我们找到证据的好机会。” 他走到窗边，望着楼下依旧繁华的街道，心中已有了盘算，“今夜，我们便去盐河码头一探究竟，看看周启元到底在搞什么鬼。”

夜色渐深，扬州城的灯火渐渐熄灭，只有盐河码头方向依旧灯火通明，如同黑暗中的巨兽，蛰伏在盐河之畔。沈砚、赵虎和吴峰换上夜行衣，趁着夜色，悄悄离开了悦来客栈，朝着盐河码头的方向潜行而去。

沈砚走在最前，脚步轻盈，如同暗夜中的影子。他摸了摸胸前的平安符，心中默默念道：“清鸢，放心吧，无论前路多么凶险，我都会平安归来，查清此案，还天下一个清明。”

而此刻，周府内，周启元正坐在书房里，听着手下的汇报，脸色阴鸷。“四名东厂番子都没能杀了沈砚？真是废物！”

“大哥，沈砚的武功超出我们的预料，还有赵虎和吴峰相助，属下的人实在不是对手。” 手下跪在地上，瑟瑟发抖。

周启元冷哼一声，眼神狠厉：“没用的东西！看来，只能动用后手了。通知码头的人，加快转移物资，明日一早，务必将军需送往边关。另外，再派些人手，严密监视沈砚的动向，一旦他离开客栈，便立刻汇报，我要亲自出手，解决掉他！”

“是，大哥！” 手下应声退去。

周启元走到窗边，望着盐河码头的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“沈砚，你以为你能查到什么？在扬州，我就是天，你敢跟我作对，只有死路一条！”

夜色中，沈砚一行人的身影渐渐消失在街道的尽头，一场关乎盐税、关乎正义、关乎生死的较量，才刚刚拉开序幕。