夜色如墨，沈砚却毫无睡意。周老栓酒后吐露的关于王虎当街砸死乞丐的消息，如同在他心中点燃了一簇冰冷的火焰。寻找那对幸存的母子，获取王虎杀人的直接证言和物证，成为了当前最紧迫的任务。

接下来的两天，沈砚利用一切可能的机会，尤其是外出办事的间隙，将活动范围重点放在了西城，特别是西街口至城外乱葬岗一带。他没有大张旗鼓地打听，那无异于打草惊蛇。他穿着最普通的粗布衣服，收敛起所有属于锦衣卫的锐气，像一个真正的底层小民，混迹于街边的茶摊、窝棚区，以及那些依靠在乱葬岗捡拾祭品或打些零工为生的最贫苦的人群中。

他付出的代价是几块舍不得吃的干粮，几枚攥得温热的铜钱，以及耐心倾听那些充满苦难和麻木的絮叨。他从一个在乱葬岗边缘拾柴的老妪口中，隐约听说曾有一对母子，在乞丐死后不久，曾在附近一座废弃的山神庙里躲藏过，但很快就不见了踪影，不知是死是活，还是去了别处。

山神庙！这是一个关键线索。

北京城外废弃的庙宇庵堂不在少数，但靠近西城乱葬岗的，似乎只有一座早已断了香火的“将军庙”，据说是前朝祭祀某个戍边将领的，如今早已破败不堪，成为流民和乞丐偶尔的栖身之所。

这日傍晚，沈砚寻了个借口提前下值，出了城，径直往那座将军庙寻去。庙宇坐落在一个荒草萋萋的山坡上，远离官道，周围寂静得只能听到风吹过破败窗棂的呜咽声和荒草摩擦的沙沙声。残垣断壁，庙门早已不知去向，只剩下一个黑黢黢的洞口，如同怪兽张开的巨口。

空气中弥漫着尘土、鸟粪以及一种若有若无的、属于绝望栖息地的酸腐气味。沈砚放轻脚步，如同灵猫般潜入庙内。大殿早已倾颓一半，露出布满蛛网的房梁，残存的神像泥塑剥落，露出里面的草秸木架，面目模糊，在昏黄的光线下显得格外狰狞。屋顶漏着几个大洞，晚霞的余晖如同几柄利剑刺入殿内的黑暗中，映照出飞舞的尘埃。

角落里堆着一些干草和破烂的絮被，似乎有人居住过的痕迹，但此刻却空无一人。沈砚仔细检查着地面，发现了一些零碎的食物残渣和小孩的脚印，脚印很新，似乎不久前还有人在这里活动。

他耐心地潜伏在神像后的阴影里，收敛了所有气息，如同一个最有耐心的猎人，等待着可能归巢的“猎物”。

时间一点点过去，天色彻底暗了下来，庙内几乎伸手不见五指，只有虫鸣和远处隐约的狼嚎（或许是野狗）声传来。就在沈砚以为今晚要无功而返时，一阵极其轻微、带着警惕的脚步声，从庙外传来。

脚步声很轻，一大一小，踩在荒草上，几不可闻。随即，一个瘦小的身影率先探进庙门，是个看起来约莫七八岁、面黄肌瘦的男孩，穿着一身打满补丁、明显不合身的衣服，眼睛很大，却充满了惊惶，像一只受惊的小鹿。他警惕地四下张望了一番，才回头小声说：“娘，没人。”

接着，一个更加瘦弱、形容憔悴的年轻妇人，抱着一个破旧的包袱，小心翼翼地走了进来。她约莫二十七八岁年纪，长期的营养不良和恐惧使得她面色蜡黄，眼窝深陷，但眉宇间依稀能看出几分清秀。她身上的衣服比男孩的更加破烂，几乎难以蔽体。