痘疫来势汹汹，九阿哥孱弱的身体根本撑不住这样的恶疾。在他将满两周岁的前夕，这个身担君父与母族深重期盼的孩子、这个注定不能满足任何人愿望的孩子，永远留在了乾隆十二年的冬月。

皇后守在九阿哥的门外，闻得噩耗，已没有了哭泣的力气，失去光华的双眼沉重得仿佛再也睁不开，陷入了无尽的黑暗中。

皇帝哀恸万分，慧贵妃亦因此伤心，听说已不能起身了。在这个关头，太后主动揽过后宫之事，内外打理十分得宜，宫中总算有了主心骨。

青樱的伤虽不算重，但伤在右手，是什么事也做不了的。皇帝愧疚之下，嘱咐她好好养伤，自己则收拾了心情，强撑着主理国事。

太后老谋深算，这个关头，青樱不敢轻举妄动，关起门来过自己的日子。更吩咐了永寿宫上下素衣简饰，以免刺了谁的眼。

皇帝的哀痛并没有持续多久，到了年关，对妃嫔、宗亲和臣工的赏赐，并没有减上多少。其中赐给乌拉那拉府的，更是较往年厚了几分，指名说是赐给讷礼的。

青樱在深宫中尚不知情，还是皇帝来永寿宫时，自己与她说起来。

“朕还不知，讷礼竟有几分才能，难得的是也有些善心。此番痘疫肆虐，他倒是跟着守城的将士忙了好几日。后来实在撑不住晕倒了，才说起自己住在何处。军中有人报了上来，朕一看，原是你的弟弟。”

青樱惊讶道：“竟是如此？臣妾只知讷礼渐渐大了，族中给他补了兵丁的缺。义母还心疼呢，不过臣妾想着，男儿家到底有一番力气，讷礼又是学过好几年武艺的，去军中也是一条出路。总不能仰仗着祖上的遗泽，整日无所事事。”

皇帝心情不错，赞许道：“八旗子弟难得有这样踏实的，他在军中也没与同袍说起自己的身份，只当是普通人一般，因此朕才觉得难能可贵。”

青樱眉眼带笑，谦逊道：“讷礼能有什么身份？虽说有臣妾和娴嫔这两个姐姐，但也是皇上的奴才。为皇上效犬马之劳，都是该当的。”

“贞贵妃总是这样谦虚，大抵讷礼也是学了你的好处，才不骄不躁，只一心当差。”