十月的平州已有了凛冬的肃杀。晨光熹微中，林肃登上城墙，寒风裹挟着细雪扑面而来，在玄甲上凝成薄霜。

“北狄主力距此八十里。”靖王的声音从身后传来，递来一卷羊皮地图，“他们的先锋已经摸到了黑水河。”

林肃展开地图，指尖划过墨迹勾勒的山川。这三个月来，平州军经历了脱胎换骨的整顿——淘汰冗员，重整编制，严明军纪。可真正的考验，现在才刚刚开始。

“他们选了个好时候。”林肃轻声道。粮草将尽，冬衣未至，正是守军最疲惫的时节。

校场上传来整齐的脚步声。六皇子萧璟正在操练新编的骑兵队，三个月前那个痞气的少年将军如今眉宇间多了沉稳。他改良了骑兵的冲锋阵型，将重甲骑兵与轻骑混编，既保证了冲击力，又不失灵活。

“六哥进步很大。”不知何时，大皇子萧琰也登上了城墙。他披着墨色大氅，手中捧着刚修订的《平州防务要略》，“我重新核对了各处关隘的守备，调整了轮防时间。”

林肃接过那卷文书，墨迹尚新，条陈清晰。从粮草调配到哨岗布置，无一不细致入微。这位曾经温文尔雅到近乎优柔的皇子，如今处理政务时已有了杀伐果断。

“五弟在改进传令系统。”萧琰指向远处的烽火台，“他发明了一种新的信号烟火，不同颜色代表不同敌情。”

正说着，一阵奇特的琴声从城墙另一端传来。五皇子萧珏坐在敌楼里，面前摆着七张形制各异的古琴。他轮番弹奏，旁边的乐工仔细记录着每段旋律对应的指令。

“他在用音律加密军令。”萧琰解释道，“即便被北狄截获，他们也听不懂。”

林肃颔首。这些改变看似细微，却让平州军的反应速度提升了数倍。

“三弟呢？”

“在工坊。”萧琰无奈一笑，“他说要给所有弩箭都装上特制的箭簇。”

这时，一阵急促的脚步声打断了他的话。传令兵单膝跪地：“禀将军，巡逻队在黑水河畔与北狄斥候遭遇，伤亡三人。”

林肃眼神一凛：“详细情况。”

“对方只有五人，但身手极好。他们...似乎在找什么东西。”

待传令兵退下，靖王沉声道：“北狄人从不做无谓的冒险。”

林肃望向茫茫雪原。这三个月太平静了，平静得反常。北狄主力始终在八十里外按兵不动，只有小股部队不时骚扰。这不像那个凶悍好战的民族的作风。

午后，军情司送来密报。林肃在书房仔细翻阅，眉头越皱越紧。

“看出什么了？”靖王推门而入。

林肃将密报推到他面前：“北狄这三个月频繁调动部队，但每次都是虚晃一枪。他们在掩饰真正的意图。”

靖王仔细看过，指尖点在某个地名上：“他们在找通往平州的地下暗河。”

平州城依山而建，城中有数条地下暗河，是重要的水源。若是被北狄找到入口...

“我去看看。”林肃起身。

“等等。”靖王拦住他，“让璟儿去吧。他是骑兵统领，机动性强。”

林肃沉吟片刻，点头同意。这三个月他刻意培养几位皇子独当一面的能力，现在是检验成果的时候。

六皇子接到军令时正在训练新兵。他仔细听完任务要求，立即点齐一队轻骑。

“记住，探查为主，不可恋战。”林肃嘱咐道。

萧璟咧嘴一笑：“放心，我现在惜命得很。”

然而直到夜幕降临，萧璟的队伍仍未归来。林肃站在城墙上，望着漆黑的原野，心中升起不祥的预感。