这句话像刀子一样刺进朱迪心里。她看着尼克苍白的脸，想起艾莲娜的嘱托，想起尼克的挣扎，想起他一次次说“这是我的选择”。她痛恨这种被命运、被所谓“意义”绑架的感觉。
就在这时，床上传来一声极轻的呻吟。
尼克的眼皮颤动了几下，然后缓缓睁开了。
那双碧绿的眼睛里没有了之前的狂暴金芒，也没有了清醒时的锐利，只剩下深不见底的疲惫和一种……仿佛刚刚从亿万光年外归来的空洞与疏离。他花了几乎一分钟，瞳孔才艰难地聚焦，落在了近在咫尺的朱迪脸上。
“……朱……迪？”他的声音干涩得像砂纸摩擦。
“我在！尼克，我在这里！”朱迪的眼泪瞬间涌了出来，紧紧握住他的手，感觉到他指尖传来极其微弱的回握力量。
所有人都围拢过来，屏住呼吸。
尼克的目光缓慢地移动，辨认着每一张脸：父母、铁爪、苍狼、埃德加、莉亚、芬妮克，然后是陌生的维斯塔、斗篷者和熟悉的葛洛丽。他的眼神在斗篷者身上多停留了一瞬，眉头几不可察地蹙了一下，仿佛感觉到了什么。
“我……睡了多久？”他问，声音依旧虚弱。
“不久，但留给我们的时间不多了。”维斯塔上前一步，言简意赅地将目前的情况、十二小时倒计时以及三个可能的方案快速复述了一遍。
尼克静静地听着，脸上没有任何表情，只有眼底深处，那极度疲惫的碧绿之下，似乎有极其微弱的数据流般的光点闪烁而过。他在消化，在理解，也在与他体内那片残破的“海”沟通。
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当维斯塔说完，房间里再次陷入寂静，等待着他的反应。
尼克闭上了眼睛，仿佛在倾听体内另一个声音。几秒钟后，他重新睁开，眼神里的空洞感消退了一些，取而代之的是一种沉重的、洞悉了某种必然的平静。
“第一个方案……来不及。能量网络已经半活化，强行破坏等于引爆。”他的声音稳定了一些，但每个字都带着虚弱，“第二个方案……核心装置必然有最强的防护，和……‘它’的守卫。”
他口中的“它”，让所有人都心头一凛。
“第三个方案……”尼克的目光缓缓扫过众人，最后落在朱迪脸上，“是唯一可能的路。但成功率……我不知道。我的状态……很差。‘见证者’的信息，凯兰的强制共鸣，还有刚才……漩涡的冲击……我的意识里……现在很乱。”
他顿了顿，仿佛在下定一个无比艰难的决心：“但我能感觉到……那个‘敲门’的脉冲……已经在路上了。像一颗……射出的子弹。十二小时后……抵达。我们能做的……不是拦截子弹……而是……在它撞上目标的瞬间……改变它的轨迹……或者……在门上……放一块……‘缓冲垫’。”
这个比喻很形象，但也更清晰地描绘出了其中的凶险——他们要主动迎向那颗毁灭的子弹。
“你需要我们做什么？”朱迪毫不犹豫地问，她的声音颤抖，但眼神无比坚定。
尼克看着她，嘴角极其轻微地向上弯了一下，那是一个疲惫到极点、却又充满无尽温柔和信赖的弧度。“靠近‘门’。我需要……在最接近它的地方……才能感应到最清晰的‘频率’。也需要……你们的帮助。”
“怎么帮？”
“能量支持……和精神锚点。”尼克看向芬妮克和莉亚，“芬妮克……我需要你……用你的设备……尽可能稳定我周围的能量场……在我……尝试引导的时候。莉亚……用你的自然共鸣……帮我……稳定意识……连接‘正常’的世界。”
他看向铁爪、苍狼、埃德加：“保护……我们。靠近‘门’的地方……肯定有危险。”
最后，他看向文森特、伊莉丝，还有朱迪，目光变得无比复杂，充满了歉疚、眷恋，以及深藏的决绝：“爸，妈，朱迪……你们……是我的‘锚’。如果……我迷失在那些……冰冷的数据和‘回响’的饥饿里……把我……拉回来。用任何方法。”
这是一个儿子、一个爱人，将生命最后的缆绳，交到了最亲的人手中。
文森特红着眼眶，重重地点头。伊莉丝紧紧咬着牙，不让眼泪掉下来。朱迪只是更用力地握紧他的手，一字一句地说：“你不会迷失。我发誓。”
“那么，”维斯塔打破了这沉重的氛围，她的眼神锐利如初，但深处也多了一丝对这群亡命之徒的敬意，“行动计划如下：我们‘鸦群’负责打通并确保通往预测‘门’坐标最近入口的路径，并在地面建立防线，抵御可能的‘净化派’干扰。葛洛丽警长会协调她能信任的警力，维持外围秩序，并尽可能拖延霍克将军的行动。你们……”她看向尼克和朱迪小队，“在路径打通后，潜入‘门’所在区域，执行‘钥匙’方案。斗篷者女士……”
所有人的目光集中到那个沉默的身影上。
斗篷者缓缓上前一步，面向尼克，他/她的电子音里，第一次带上了除了冰冷和疲惫之外的其他东西——一种深沉的、近乎宿命般的感慨：
“我的儿子……曾是上一任‘钥匙’候选。他没能控制住特质，被‘回响’侵蚀，变成了怪物……最后被我亲手‘净化’。我毕生都在研究如何安全地‘关闭’或‘封存’这一切，直到我发现凯兰的疯狂，直到我看到你……尼克·王尔德。”
他/她的声音顿了顿，仿佛在平复情绪：“我会跟你们一起去。我或许无法帮你‘引导’，但我对‘门’附近可能出现的能量畸变体和‘回响’的次级具现……有应对的经验。而且，如果最终……需要做出最坏的抉择……”
他/她没有说下去，但意思不言而喻。如果尼克失控，如果方案失败，他会是最后一道保险，执行必要的“净化”。