佐藤支吾不答。雪斋不再多问，命人将其暂押，随即宣布：“今日抚恤，补足差额。明日午时前，十二户皆可来此领取四贯补银，凭原签名为据。”

人群静了一瞬，忽而爆发出低低的欢呼。有妇人跪地叩头，孩子扯着娘亲衣角哭出声来。雪斋站在棚下，看着他们领完钱慢慢散去，背影不再佝偻，脚步也稳了些。

午后，阳光斜照在城主厅青瓦上。雪斋召集家臣议事，当众宣读查证结果，并取出账本副本与三村老联署的核对单。他未提小野寺义道之弟姓名，只道“有人假借宗亲之名，侵夺孤寡之资”，依《小野寺家法》第三条，签署令状，查封其名下两处米仓与一处布行。

有老臣出声劝阻，说“血浓于水，宜私下训诫”。雪斋抬眼：“法若不行于亲，何以服远？今日纵容一仓之米，明日便有人敢夺万民之食。”他将令状交予巡检组即刻执行，无人再敢多言。

事毕，千代从侧院进来，手中拿着一张油纸。她将纸铺在桌上，上面印着几个清晰的拇指印。

“我试了三天。”她说，“用灯芯油烟调鱼胶涂纸，再让不同人按印。每人纹路不同，重复按下，位置形状皆能对应。”

雪斋凑近细看。果然，同一人的两枚指印几乎重合，而旁人则明显错开。他又取来昨日发放名册，让一名少年当场按印对比，果真能辨。

“往后赈济、军饷、赋税发放，受领者皆需按印为凭。”雪斋当场决定，“另设稽查组，每月抽查三成，不符者严查。”

有年长家臣皱眉：“士人百姓皆留手印，岂非与罪囚同列？”

千代冷冷道：“饿死的人不会在乎体面。活着的人才需要凭证。”

雪斋点头：“规矩不是羞辱，是防人作恶。你们不愿按，我先来。”他蘸了墨，在新拟的抚恤登记簿首页按下右手拇指。

众人默然。片刻后，陆续有人上前按印。反对之声渐渐平息。

入夜，官厅烛火未熄。雪斋独坐案前，翻阅今日新立的稽查章程。窗外更鼓响过两轮，他揉了揉酸胀的眼角，正欲吹灯就寝，亲卫轻步进来，双手呈上一封信。