她声音又尖又利，像锥子一样扎过去。她身后的妇人们也骚动起来，有的开始哭喊：“老天爷啊！睁眼看看吧！”“孩子都快饿死了！还要抓人！没天理啊！”

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孩子的哭声，妇人的悲号，男人的怒吼，混在一起，场面眼看就要失控。

“放箭！”那官员被骂得脸上挂不住，又见人群激动，生怕真的冲过来，竟嘶声下令！

弓箭手不多，只有七八个，但弯弓搭箭的动作，还是让空气瞬间凝固！冰冷的箭镞对准了人群！

死亡的阴影，像一只巨大的黑手，骤然扼住了所有人的喉咙！哭喊声戛然而止，连风都好像停了。只有弓弦缓缓拉紧的、令人牙酸的细微声响。

林昭的心提到了嗓子眼！她没想到对方竟敢真的下令放箭！这些灾民手无寸铁，一旦箭矢射出，就是一场屠杀！她的一切谋划，都将化为血泊！

就在这千钧一发之际——

“住手！！！”

一声苍老却洪亮的怒喝，如同惊雷，从人群侧后方传来！

所有人，包括官兵和那官员，都愕然转头望去。

只见一顶半旧的青布小轿，在几个同样穿着朴素的家仆跟随下，正从河滩另一条小路匆匆赶来。轿子停下，轿帘掀开，一个穿着深蓝色棉布直裰、头发花白、面容清癯的老者，在仆人的搀扶下，颤巍巍却步伐坚定地走了出来。

老者须发皆白，但腰板挺直，眼神锐利，自带一股不怒而威的气度。他径直走到那官员和官兵队列前，无视那些闪着寒光的枪尖箭镞，目光如电，扫过那发令的官员：

“王通判！谁给你的胆子，敢对赤手空拳的百姓下令放箭？！”

那王通判显然认得这老者，脸色瞬间变了，刚才的嚣张气焰荡然无存，竟有些结巴起来：“沈……沈老翰林？您……您怎么来了？”

沈老翰林？林昭心头一动。何掌柜提到过，湖州府有一位致仕多年的老翰林沈墨，为人刚直，在地方上颇有清誉，但一直闭门谢客。他竟然会出现在这里！

沈老翰林重重哼了一声，不理王通判，转身面向黑压压的灾民。他的目光缓缓扫过那一张张因饥饿、愤怒和恐惧而扭曲的脸，扫过那些衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的身体，扫过那些紧紧依偎着大人的、眼神惊恐的孩子。

老者的眼眶似乎微微泛红，他深吸一口气，朗声道：“诸位乡亲父老！老夫沈墨，前朝翰林，如今不过一介乡野朽木。今日闻听诸位在此，心有冤屈，特来一观！”

他的声音苍劲，带着一种久居上位者特有的穿透力，清晰地传到每个人耳中。人群安静下来，无数双眼睛望着这位突然出现的、气度不凡的老人。

“老夫不问诸位因何聚集，只问诸位，所求为何？”沈老翰林的目光落在了站在前面的孙老六、吴童生，还有林昭等人身上。

孙老六喉头滚动了一下，看了一眼林昭。林昭几不可察地点点头。

孙老六再次开口，这次声音沉稳了些，将之前请愿的核心诉求——公开查核真实粮储账目、严惩贪墨官员、开仓放粮（哪怕只是部分）、暂停不合理加征——条理清晰地复述了一遍。这些诉求，是林昭事先帮他梳理好的，简单，直接，每一条都戳在要害上。

沈老翰林听得很认真，听完，沉默了片刻。河滩上只有风声和远处乌鸦的啼叫。