“不可！”薛国观立即反对，“李自成聚众已成势，还有张献忠、罗汝才，若抽调剿寇兵力，流寇必定坐大。届时内外交困，局面更不可收拾！”

陈新甲反驳：“可山海关若失，清军长驱直入，直逼京师！到时候流寇没剿灭，京城先丢了！孰轻孰重？”

“山海关坚固，高第有三万人，守一个月不成问题。一个月内，咱们可以从别处调兵……”

“别处？哪里还有兵？”

两位重臣吵了起来。其他大臣也分成两派，主战派主张“先防边”，主和派主张“先剿寇”，吵得不可开交。

崇祯听得头痛欲裂。他何尝不知两难？北边清军虎视眈眈，南边流寇烽烟四起，朝廷就那么点兵，顾了头顾不了尾。

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“够了！”他拍案而起，“传旨：蓟辽总督洪承畴，全权负责关外一切事务。调宣大援辽东。令左良玉加紧围剿罗汝才。令杨嗣昌……令他三个月内，必须剿灭李自成一部！”

这旨意，等于什么都没解决。宣大如今兵心未复，前总督卢象升.....如今辽东危急。左右为难。

散朝后，崇祯独自站在乾清宫前，望着阴沉的天空。十一月了，该下雪了。可他心里比这天气还冷。

“皇爷，”司礼监太监王承恩轻声劝道，“天冷了，回宫吧。”

崇祯没有动，忽然问：“承恩，你说，朕是不是个昏君？”

王承恩大惊，跪倒在地：“皇爷何出此言？皇爷夙兴夜寐，励精图治，乃是千古明君！”

“明君？”崇祯惨笑，“明君会让国家变成这样？北有鞑子，南有流寇，百姓易子而食，将士血染沙场……朕这个皇帝，当得有什么意思？”

他眼中泛起泪光：“朕十七岁登基，每天只睡三个时辰，批奏章到深夜，衣服破了打补丁，后宫用度一减再减。朕想做个好皇帝，想中兴大明，可是……可是为什么这么难？”

王承恩也流泪了：“皇爷，这不是您的错。是天灾，是人祸，是……”

“是天要亡大明吗？”崇祯仰天长叹。

寒风吹过，卷起地上的落叶，如这飘摇的江山。

十一月十五，襄阳。

杨嗣昌看着手中的圣旨，苦笑。圣旨上，崇祯严令他在三个月内剿灭李自成一部，语气之严厉，前所未有。

“三个月……”杨嗣昌喃喃道，“李自成现在有十多万人，我手上能用的兵不过八万，还要分兵防备张献忠、罗汝才……三个月，怎么可能？”

幕僚万元吉小心道：“督师，或许可以联合左良玉、江北四镇……”

“左良玉？”杨嗣昌冷笑，“他眼里只有自己的地盘，哪会真心剿寇？江北四镇倒是离得近，可不归我管，听调不听宣，请得动吗？”

他疲惫地揉着太阳穴。这两个月，他老了许多，头发白了大半，眼窝深陷，整夜失眠。剿寇毫无进展，朝廷压力越来越大，他感觉自己快撑不住了。

“元吉，”他忽然道，“你说，我是不是该请辞了？”

万元吉大惊：“督师何出此言？如今朝廷能担此重任的，除了您还有谁？洪承畴要防清军，孙传庭已然下狱，卢象升去了河套，傅宗龙刚入川……”

“可是我做不好啊。”杨嗣昌长叹，“张献忠入川，我拦不住；李自成复起，我剿不灭；罗汝才流窜，我抓不到。我这个督师，徒有虚名。泱泱大明，十面张网，何其可叹！”

他站起身，走到窗前。窗外，襄阳城一片萧条。因为战争，商旅断绝，百姓逃亡，这座曾经的繁华都市，如今死气沉沉。

“我写请罪疏。”杨嗣昌最终决定，“向陛下请罪，请求另派贤能。”

“督师三思！”万元吉急道，“陛下现在正在气头上，您这时候请罪，恐怕……”

“恐怕什么？罢官？下狱？斩首？”杨嗣昌平静地说，“若能以我一人之死，换来剿寇大业的转机，我死不足惜。”

他提笔，开始写奏疏。字字泣血，句句含泪，将剿寇不力的责任全部揽在自己身上，请求崇祯严惩。

奏疏写罢，他让万元吉以八百里加急送往北京。

十一月二十，奏疏送到紫禁城。崇祯看罢，久久无语。

王承恩小心地问：“皇爷，杨督师请罪，该如何处置？”

崇祯放下奏疏，疲惫地闭上眼：“处置？处置了他，谁能接替？洪承畴？他要防清军。傅宗龙？刚入川，对中原不熟。”

他睁开眼，眼中满是无奈：“传旨：杨嗣昌剿寇不力，本应严惩，但念其多年辛劳，暂免其罪，令其戴罪立功，三个月内必须有所进展。”

这旨意，等于什么都没改变。杨嗣昌还是督师，还是面临无兵可调、无将可用的困境。时间还是三个月...

而就在朝廷上下焦头烂额之际，李自成和张献忠，正在迅速壮大。

十一月上旬，河南西部。

李自成站在灵宝城头，望着下面欢腾的百姓，心中涌起豪情。灵宝是豫西重镇，城池坚固，守军五千，但在十多万义军面前，不堪一击。

更重要的是，灵宝有粮。城中几个大粮仓，存粮超过十五万石，够十万大军吃一段时间。

“闯王，”部将刘宗敏兴奋地说，“灵宝一下，豫西再无强敌。接下来打哪里？洛阳？还是开封？”

李自成没有立即回答。他走到城墙边，看着那些分到粮食的百姓，他们跪在地上，高呼“闯王万岁”，眼中是真诚的感激。

这种眼神，他在官府那里从未见过。官府看百姓，如看牛羊；百姓看官府，如看虎狼。而他李自成，让百姓看到了希望。

“洛阳不能打。”他最终道，“洛阳是福王朱常洵的封地，城池坚固，守军众多。咱们虽然人多，但攻城器械不足，硬打损失太大。”

小主，

“那打哪里？”

李自成手指向西：“打陕西。”

“陕西？”众将不解，“咱们刚从陕西出来，为什么又回去？”

“此一时彼一时。”李自成解释道，“当时咱们势弱，被孙传庭赶出陕西。现在咱们有十几万人，兵强马壮，而陕西孙传庭已下狱，陕西精锐都被丁启睿带去剿寇，正是空虚之时。”

他眼中闪着光：“打下陕西，就有了根基。陕西地势险要，易守难攻，当年秦朝、汉朝、唐朝，都是以陕西为基业，统一天下。咱们也要走这条路。”

众将振奋：“闯王英明！”

十一月十五，李自成留二万人守灵宝、偃师，自率大军西进，直扑潼关。

潼关是陕西门户，天下雄关。但守将陈永福只有五千人，而且大半是老弱。听说李自成十万大军来攻，陈永福吓得魂飞魄散，连夜弃关而逃。

李自成不战而得潼关，打开了陕西的大门。

消息传到西安，陕西巡抚?甘学阔大惊。他无统兵经验，要守偌大的陕西，谈何容易？

“传令各府县，”甘学阔咬牙，“坚壁清野，死守待援。同时向朝廷求援，请调左良玉部入陕剿寇。”

但求援信送出后，如石沉大海。朝廷自顾不暇，哪有余力救陕西？

李自成在陕西如入无人之境。十一月二十克华阴，十一月二十五破渭南，十一月三十兵临西安城下。

大军将西安围得水泄不通。甘学阔站在城头，看着下面如海般的义军，心中一片冰凉。

“大人，”副将颤声问，“守得住吗？”

甘学阔没有回答。他知道守不住，但不能不守。他是陕西巡抚，守土有责。

“准备守城吧。”他最终道，“能守一天是一天。”

西安攻防战，一触即发。

而李自成在围城的同时，做了一件大事：整军。

十多万人听起来吓人，但鱼龙混杂，良莠不齐。李自成深知，乌合之众打不了硬仗。他要在攻打西安前，把这支队伍锻造成真正的军队。

他采纳谋士的建议，将人编为“五营二十二队”。

五营：中营由李自成亲自统领，兵力五万，为全军精锐；左营刘宗敏；右营李过；前营高一功；后营袁宗第。

二十二队：每营下设四到五个队，每队几千人，由李友、李牟、李双喜、张鼐、田见秀等年轻将领统领。

同时设立“老营”，由高夫人统领，负责后勤、医护、家属安置。

编制完成后，李自成开始练兵。从最基本的队列、号令，到战阵、攻城，每天操练不辍。虽然时间紧迫，但有了编制，有了纪律，这支队伍的精神面貌焕然一新。

“闯王，”谋士建议，“咱们还要争取民心。西安是古都，百姓见识广，不是豫西那些饥民可比。要让他们心甘情愿归附，不能只靠分粮。”

“先生有何高见？”

“第一，严明军纪。入城后，不杀平民，不抢民财，不淫妇女。第二，开仓放粮，但要有序，不能一哄而上。第三，任用贤能。西安有不少读书人，若能争取过来，对咱们大业有利。”

李自成深以为然，颁布了更加严格的军规，并让其起草了《安民告示》，准备破城后张贴。

万事俱备，只待攻城。

就在李自成兵临西安时，张献忠在四川也迈出了关键一步。

十一月二十，达州。

张献忠站在原知府衙门的大堂上，看着下面跪了一地的官员、士绅，心中涌起一种奇异的感觉。

想他张献忠出生于陕西定边县，少时曾读书，后参军，当过延安府捕快，因事革职，便至延绥镇从军。

因犯法当斩，主将陈洪范观其状貌奇异，为之求情于总兵王威，重打一百军棍除名，从此便流落乡间成为了一个江湖人士。

自从走上造反之路。十来年，他转战半个中国，被官军追得如丧家之犬。今天，他终于可以站在这里，接受别人的跪拜。

“都起来吧。”他大手一挥。

官员士绅们战战兢兢起身，低头不敢看他。