小队每个人的实力，都在潜移默化中提升着。

直到一天傍晚，外出侦查的渡鸦带回了一个消息。

她在峡谷边缘的高处，观察到一队不属于联邦、也不同于黑石集团风格的人马，正在峡谷外围区域活动。他们大约十人，穿着隔绝辐射的全身防护服，装备精良，正在使用某种大型设备对峡谷地进行扫描和采样，行为谨慎而专业。

“看他们的装备标志和行动模式，像是‘学院’的人。”渡鸦推测道。学院是废土世界另一个强大的势力，以研究和保存旧时代科技闻名，通常较为中立，但对各种奇异现象和未知技术有着极强的兴趣。

“学院？”林刻目光微凝。看来，“仙人”和寂静山谷的传闻，吸引来的远不止联邦和佣兵团。

几乎同时，林刻之前从周锐那里得到的、用于单方面接收联邦紧急信息的简陋通讯器（交易的一部分），突然闪烁起红色的信号灯，一条简短的信息解码显示出来：

“夜莺周锐：黑石集团悬赏大幅提高，疑有内部力量介入。另，学院勘探队已抵达你方大致区域，目的不明，小心。——情报换取约定依旧有效。”

麻烦，从未远离，反而正在从四面八方悄然围拢。

林刻看向洞外逐渐被夜色笼罩的、泛着诡异荧光的峡谷，眼神锐利。

荆棘洞，这片刚刚萌芽的新生之地，即将迎来风雨的考验。

而林刻心中那个关于地脉和星桥的计划，也变得愈发紧迫起来。