离开岐州城已有月余。

李天然一人一骑，沿着官道向北，穿州过府，气候逐渐变得萧瑟寒冷。官道两旁的草木由青翠转为枯黄，再到被薄薄的白霜覆盖。人烟愈发稀少，城镇之间的距离也越来越远。

他并不急于赶路，白日里策马而行，夜晚则寻一处僻静所在打坐调息，打磨玄冰刀魄。越是往北，天地间的寒气便越是浓郁精纯，对他修炼玄冰之力大有裨益。他能感觉到，丹田内那暗蓝色的玄冰刀魄漩涡旋转得更加顺畅自如，对周遭环境的“冰魄感应”也愈发敏锐，方圆数里内的风吹草动、生灵气息，皆如掌上观纹。

这一路上，他并未刻意隐藏行踪，却也未主动招惹是非。偶尔有些不开眼的毛贼或地方帮派见他形单影只，又衣着不凡，想要拦路剪径，往往还未近身，便被一股无形的寒意冻僵了手脚，骇然退去。李天然的名声，随着这些零星的消息，也开始在北方武林悄然流传。

这一日，他行至一处名为“北风镇”的边陲小镇。此地已是帝国疆域的边缘，再往北，便是真正意义上的不毛之地，万里冰原的开端。

小镇规模不大，以粗糙的岩石和厚重的木材垒砌而成，风格粗犷，透着一股与严酷环境抗争的坚韧。镇上的居民多是猎户、皮毛商贩以及一些在此淘金或避祸的江湖客，人人脸上都带着风霜之色，眼神警惕而彪悍。

李天然牵着马，走在唯一的街道上。马蹄踏在冻得坚硬的土地上，发出沉闷的嗒嗒声。他的到来，立刻引来了不少或明或暗的注视。他那与众不同的气质，以及腰间那柄覆盖着淡淡冰霜的长刀，都昭示着他并非寻常旅人。

他径直走向镇上唯一一家看起来还算像样的客栈——“雪狼居”。刚将马匹交给殷勤迎上来的店小二，准备踏入客栈大门时，他的脚步微微一顿。

在他的冰魄感应中，客栈大堂内，有几道气息颇为不俗。其中一道，阴冷锐利，带着一丝熟悉的、令人不快的死寂意味，虽然极其隐晦，但与他之前接触过的“寒寂一脉”余孽同源！

果然，这些人如同跗骨之蛆，也来到了这极北边缘。

李天然面色不变，仿佛毫无所觉，迈步走进了客栈。大堂内生着几个熊熊燃烧的火盆，驱散着外面的寒意，空气中弥漫着劣质酒水和烤肉的混杂气味。七八张桌子零星坐着些客人，大声谈笑着，或是默默饮酒。

他的目光不着痕迹地扫过角落的一桌。那里坐着三名男子，皆是寻常猎户打扮，皮帽压得很低，正低头吃着肉干，看似与其他客人无异。但李天然的感知清晰地捕捉到，他们体内运转的内力，正是那带着死寂意味的玄冰变种功法，而且修为不弱，至少是中天位的好手。