“头儿，看他们的样子，不像是在说谎。这鬼地方，能从深处活着走出来就不容易了。”旁边一个年纪稍轻的护卫小声说道，看着叶辰惨烈的伤势和琪雅昏迷的模样，眼中露出一丝同情。

护卫头领沉吟片刻，又看了看自己身后那些同样面带饥色、疲惫不堪的队员和普通人，最终缓缓放下了按着刀柄的手。

“算你们运气好，遇到了我们‘黑石商队’。”他语气稍微缓和了一些，“我是队长，石勇。这里确实不是久留之地，附近偶尔还有零星的腐爪兽和失心者游荡。你们……还能走吗？”

“可以。”叶辰点头，示意阿帕放开他，自己勉强站稳，尽管身体摇晃得厉害。

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石勇看了一眼叶辰勉强支撑的样子，又看了看阿帕背上的琪雅，摇了摇头：“算了，看你们也撑不了多久。正好我们也要往东去‘灰岩镇’补充补给，算是顺路。车上还有点空位，让受伤的和昏迷的姑娘上车吧。不过丑话说在前头，我们商队有自己的规矩，食物和水有限，只能分你们最低限度的份额，而且遇到危险时，能自保就自保，我们未必有余力保护你们。”

这已经是意外之喜了！能有代步工具，还能得到些许补给，对于现在的他们来说无疑是雪中送炭。

“多谢石队长！”叶辰真心实意地道谢。阿帕和玄灵也连忙道谢。

石勇摆了摆手，招呼过来两个看起来相对和善的普通队员，帮着阿帕将琪雅小心地安置在一辆货物较少的板车角落，用一些柔软的破布垫着。叶辰也被扶上了同一辆车，靠着车栏坐下。玄灵则被允许跟在车旁行走。

队伍再次启程，沿着荒芜的小径向东行进。有了板车代步，叶辰的压力大减，终于能稍微喘息，集中精神对抗伤势和虚弱。阿帕守在车旁，一边警惕四周，一边照看着叶辰和琪雅。玄灵则有意无意地靠近商队中那些看起来比较健谈的普通人，试图打探一些信息。

通过零星的交谈和观察，叶辰他们很快了解到这支“黑石商队”的大致情况。

他们来自西边一个名叫“黑石堡”的小型幸存者聚居点，以在几个相对安全的聚居点之间进行小规模的物资贸易为生。这次原本是运送一批黑石堡特产的劣质金属矿石和鞣制好的兽皮，前往东边较大的聚居点“灰岩镇”，换取粮食、药品和一些必需品。但途中遭遇了几次小规模怪物的袭击和恶劣天气，损失了一些人手和货物，耽误了行程，补给也消耗得差不多了，所以全队上下都显得疲惫而紧张。

关于外界的情况，商队成员的说法印证了叶辰的一些猜测，也带来了更多令人不安的信息。

“大灾变”之后（他们如此称呼古巫教引发、“叹息之渊”力量扩散的那场浩劫），原有的文明秩序彻底崩溃，大片土地被污染，怪物横行。幸存的人类蜷缩在一些相对安全或易守难攻的聚居点里，艰难求生。像黑石堡、灰岩镇这样的聚居点，规模大小不一，有的还保留着部分旧时代的技艺和组织结构，有的则退化到了近乎部落时代。

龙骨山脉及其周边区域，是污染最严重的“死地”之一，寻常商队根本不敢深入。黑石商队走的这条“枯萎小径”，已经是他们能找到的、相对最“安全”的穿越路线，即便如此，也风险重重。

“葬星谷……”提到这个名字时，一个满脸风霜的老车夫压低了声音，眼中带着恐惧，“那是真正的魔鬼之地！听说那里是‘大灾变’的源头之一，有去无回！几年前，灰岩镇曾经组织过一支探险队想进去看看，结果……一个人都没回来！你们能从那个方向出来，真是命大！”