扬州城，乱了。
皇后娘娘凤驾亲临扬州，三日后将公开坐堂，审理盐政一案、彻查劣盐吃死人事件的消息，如同平地惊雷，一夜之间炸翻了整座扬州城。
街头巷尾，茶楼酒肆，所有人都在交头接耳，神色各异。
“听说了吗？皇后娘娘来了！要亲自审案！”
“真的假的？皇后娘娘金枝玉叶，怎么会来我们这地方？”
“千真万确！布告都贴出来了！就在府衙门口，盖着凤印呢！”
“说是有冤申冤，有苦诉苦，特别是吃了那害人盐的苦主，优先受理！”
“老天爷开眼啊！我那苦命的老爹，就是吃了那黑心盐没的！这下有青天大老爷……不，青天皇后做主了！”
“嘘！小声点！你不要命了？谁知道这是不是做戏？别忘了，这扬州城，姓沈！”
“姓沈又怎样？皇后娘娘那是天子正宫！还能怕了他沈家？”
“就是！皇后娘娘在京城，连阁老都敢斗，赵御史说下狱就下狱，会怕他沈家一个商贾？”
“商贾？你太天真了！沈家那是普通的商贾？那是手眼通天的土皇帝！”
议论纷纷，有兴奋，有期待，有怀疑，更有深深的恐惧。
恐惧来源于对沈家积威的深刻认知。
在这扬州地界，沈家的话，有时候比圣旨还管用。
知府老爷见了沈家家主，也得客客气气喊一声“沈公”。
如今皇后摆明车马要来捅马蜂窝，这扬州的天，怕是真的要变了。
沈家老宅，气氛已不是压抑，而是凝固。
“公开坐堂？审理盐案？好！好一个皇后！好大的威风！”
沈万川气得将手中最爱把玩的羊脂玉核桃捏得咯吱作响，脸色铁青，“她这是要把我沈家的脸，踩在脚底下碾！”
“家主息怒！”
管家颤声道，“如今满城风雨，都在议论此事。不少苦主……蠢蠢欲动。”
“咱们在各处的盐仓、铺子，都有人暗中窥探。”
“还有，之前被压下去的那几家死了人的苦主，听说……已经悄悄往府衙去了。”
“她带了多少人？”沈万川问。
“明面上，只有数十名护卫，宫女太监不过十余人。”
“但暗中有多少，探不出来。”
“咱们的人试图靠近其驻地，都被暗桩挡了回来，身手极为厉害，不像普通侍卫。”
负责探查的心腹低头禀报。
“皇帝的内卫。”
沈万川冷冷道，“看来，咱们这位皇后娘娘，是有备而来。想用这招，逼我们自乱阵脚，在明面上跟她斗？”
他走到窗边，望着庭院中森森的古木，眼中杀机起伏。
硬碰硬，刺杀皇后？
成功了，是泼天大祸，皇帝必倾举国之力复仇，沈家再树大根深也难逃覆灭。
失败了，更是万劫不复。
可不碰，任由她在扬州府衙坐堂，让那些泥腿子把沈家的龌龊事一桩桩抖落出来？
有她这面大旗，那些原本被压下去的苦主，那些敢怒不敢言的盐户，还不翻了天？
更别说，她手里说不定还握着于谦查到的、或者皇帝从京城送来的什么要命的东西。
这女人，是算准了他沈万川进退两难。
“好算计，真是好算计。”
沈万川忽然笑了，只是那笑容森寒无比，“既然皇后娘娘想玩，老夫就陪她玩一把大的。”
“明的不行，咱们来暗的。她不是要坐堂审案吗？那就让她……审不成。”
他转身，目光如毒蛇般扫过厅内众人：“通知漕帮的刘老大，绿林的‘一阵风’，还有我们养在暗处的那些人。该他们出力的时候到了。”
“家主，您的意思是……”
“皇后娘娘凤驾亲临，沿途匪患猖獗，惊了凤驾，以致凤体欠安，无法坐堂审理，需静养些时日。这理由，说得过去吧？”
沈万川慢条斯理道，“记着，动静闹大点，但别真伤了她性命。”
“吓一吓，让她知道江南的水深，乖乖回她的京城去。”
“若她识相，就此罢手，老夫或许还能留她个体面。若是不识相……”
他眼中凶光一闪：“江南多水匪，皇后娘娘不幸罹难，虽然麻烦些，但……也不是不能操作。”
众人心中一寒。
这是要制造一场“意外”，让皇后知难而退，或者……永远留下。
“还有，”沈万川补充，“去给知府衙门递个话。皇后要坐堂，可以。但三班衙役，那些不听话的，该病的病，该休的休。再‘请’些‘可靠’的人进去。升堂那日，听我号令。”
“是！”
三日期限，转瞬即至。
这三天，扬州城表面平静，底下却暗潮汹涌。
沈家调动了所有能动用的力量，漕帮的亡命徒，绿林的悍匪，自家圈养的私兵、打手。
如同无数条毒蛇，悄然向扬州城汇聚，潜伏在进城要道、街巷暗处。
玲珑阁的探子也不是吃素的，种种异动被迅速报至李晚宁面前。
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“娘娘，沈家动手了。城外至少聚集了三百以上的亡命之徒，城内各紧要路口，也多了许多陌生面孔。”
“府衙那边，衙役换了一大半，新来的都是生面孔，手脚粗大，目露凶光，不像公人，倒像打手。”
夜枭沉声禀报，眼中满是忧色，“娘娘，明日太过凶险，不如暂缓……”
“不必。”
李晚宁对镜，整理着身上那套特意准备的、比常服庄重又比朝服简便的绯色宫装，语气平静，“箭在弦上，不得不发。”
“本宫若退了，这扬州城，从今往后，就真的只知沈家，不知朝廷了。”
“寒门学子的期盼，于谦大人的生死，那些吃了毒盐枉死的冤魂，都在看着本宫。”
她拿起那支君墨寒亲赐的、代表皇后权威的九尾凤簪，缓缓插入发髻。
铜镜中，女子容颜绝丽，眉宇间却是一片冰封的肃杀。
“沈万川想吓退本宫，本宫就让他看看，什么叫凤鸣九天，百邪辟易。”
“人手布置如何？”
“按娘娘吩咐，两百内卫精锐，已全部潜入城中，化整为零，布控在府衙周边三条街巷内。”
“冯公公有信，江北大营的三千精兵，已有一千先锋伪装潜入扬州附近，随时可动。”
“玲珑阁在扬州的好手，共四十七人，已全部就位，混在明日可能出现的‘百姓’之中。”
夜枭一一禀报。
“好。”李晚宁转身，目光扫过屋内仅有的四名宫女，和门外肃立的十二名玲珑阁精锐，“明日，本宫坐的是扬州府的正堂。但我们要打的，是扬州城这块铁板。”
“告诉所有人，没有本宫号令，不得擅动。但若有人敢先动手——”
她眸中寒光凛冽：“格杀勿论！”
“是！”
翌日，天色未明，扬州府衙外已是人山人海。
有真正来看皇后娘娘风采、来申冤诉苦的百姓，更多的，却是神色各异、目光闪烁的各路“好事者”，以及沈家安排进来搅混水的人。
辰时正，鸣锣开道。
“皇后娘娘驾到——！”
随着内侍尖利的唱喏，人群瞬间安静下来，目光齐刷刷投向府衙大门。
只见一队身着普通布衣、却眼神锐利、步伐沉稳的侍卫率先开路。
随后，四名宫女簇拥下，一位身着绯色宫装、头戴九尾凤簪的女子，缓步而出。
她没有乘坐凤辇，就那样一步一步，走过长长的、挤满了人的街道，走向府衙大门。
阳光破开云层，照在她身上。
那身绯衣并非正红，却衬得她肌肤胜雪，容色灼人。
眉不画而黛，唇不点而朱，一双凤眸清冷明亮，缓缓扫过人群，带着不容置疑的威仪与沉静。
原本有些喧哗的人群，在这目光下，竟不由自主地屏住了呼吸。
这就是皇后娘娘？
那个在京城翻云覆雨、逼得阁老“中风”、将御史下狱的皇后？
竟是这样年轻，这样美，美得惊心动魄，可那通身的气度，却又让人不敢生出半分亵渎之心。
李晚宁走到府衙台阶前，停下脚步，目光掠过黑压压的人群，掠过那些隐藏在人群中、目露凶光的面孔。
掠过远处楼阁上若隐若现的窥视目光，最后，落在头顶“扬州府衙”那块斑驳的匾额上。
她缓缓开口，声音清越，不大，却清晰地传遍寂静的街巷：
“本宫，李晚宁，当朝皇后。奉陛下旨意，巡狩江南，纠察吏治，体察民情。”
“今有扬州劣盐害民，致人死伤，民怨沸腾。更有钦差大臣，奉旨查案，于镇江遇袭，下落不明！”