研究举步维艰，而积分的消耗却从未停止。维持低魔环境的能量供给、采购各种尝试性的试剂……原本在学徒试炼中赚取的大笔积分，被快速消耗，手头只剩下一百多。这个数字像一道逐渐收紧的枷锁，让他感到呼吸都有些凝滞。

这天，他不得不再次踏入喧嚣的学徒集市，准备变卖一些此前积攒下来、一直舍不得处理的零碎材料，以换取维系研究的魔石。

集市里依旧光怪陆离，人流中混杂着形态各异的学徒。维洛克瞥见一个半边脸颊覆盖着暗沉金属护甲、瞳孔闪烁着非人红光的家伙，正与一位手臂异化为几条滑腻触须的学徒激烈地讨价还价。他下意识地收敛目光，加快了脚步，走向那个熟悉的、专门收售杂项物品的摊位。

摊主老科尔，顶着他那颗标志性的秃头，鼻梁上架着一副镜片厚重、结构复杂的炼金眼镜，正埋头于一个损坏的构装体零件，布满油污的手指灵活地摆弄着细小的工具。

“老科尔。”维洛克出声招呼，将手中略显沉重的材料袋放在摊位上。

老科尔头也没抬，只是伸出脏兮兮的手扒开袋口粗略看了看，从喉咙里发出一声模糊的轻哼：“就这些？维洛克，你最近的收获可不怎么样。都是些寻常货色，能量逸散得也差不多了……顶多二十五魔石。”

维洛克的心微微一沉。他知道老科尔惯于压价，却没想到如此苛刻。他吸了口气，试图争取：“这里面有两块黑曜石碎片，纯度尚可，还有这小瓶风狼的血液精华……”

“哼，黑曜石灵光已失，风狼血存放过久，活性十不存一。”老科尔终于抬起眼皮，厚重的镜片后，那双小眼睛锐利地扫过维洛克的脸，“三十魔石，这是最高价。不卖就拿走。”他的语气带着不容置疑的意味，注意力似乎更多地放在手中那个零件上。

维洛克沉默了片刻，下颌线微微绷紧，最终还是点了点头，低声道：“……成交。”

握着那三十枚冰凉而分量轻微的魔石，维洛克感觉脚步比来时更加沉重。他穿过熙攘的人群，目光掠过两旁琳琅满目的摊位。在一个售卖各种活体海洋魔物与魔植的区域，他不由自主地放缓了脚步。