【明朝初立，北疆不宁，退居草原的蒙古残余势力，尤其是鞑靼和瓦剌两部，时常侵扰边境，抢夺财物，威胁着中原的安宁。

永乐七年（1409年）二月，朱棣派使节赴鞑靼，要求“相与和好，朕主中国，可汗主朔漠，彼此永远相安无事。”不料，使节被杀，朱棣大怒，声称“逆命者歼除之”。

当年七月，朱棣派淇国公丘福为征虏大将军，率师十万征讨鞑靼。但由丘福先率领千余人马到达胪朐河 ，轻敌冒进、指挥失当，与武成侯王聪、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李远一同战死，其所率领的人马也在胪朐河覆没。

永乐八年（1410年）二月，朱棣率五十万大军深入漠北，亲征鞑靼，开启了第一次北伐。 五月，在斡难河畔大破本雅失里军，本雅失里仅以七骑逃遁。明军又击破阿鲁台军于兴安岭，大获全胜。

永乐十二年（1414年）二月，朱棣再度出塞亲征瓦剌。

瓦剌部大败，王子等十余人阵亡，数千人被杀，答里巴、马哈木、太平和把秃孛罗脱身逃亡至土剌河，第二年，瓦剌马哈木等遣使向明朝谢罪，恢复了对明朝的朝贡关系。

永乐二十年（1422年）三月，朱棣亲征鞑靼，其主力部队至宣府东南的鸡鸣山时，阿鲁台得知明军来袭，乘夜逃离兴和，避而不战。

七月，明军到达煞胡原，俘获鞑靼的部属，得知阿鲁台已逃走，停止追击，在回师途中，朱棣又率军击败一贯支持阿鲁台的兀良哈部，捕斩甚众，兀良哈部的余党诣军门投降。

永乐二十一年（1423年）秋七月，朱棣再次亲征阿鲁台，九月，明军听闻阿鲁台为瓦剌所败，其部落溃散，便未出兵开战。

十月，鞑靼王子也先土干率领部落投降，朱棣封其为忠勇王，赐姓名金忠。

十一月明军回到京师。

永乐二十二年（1424年）正月至七月，朱棣最后一次亲征鞑靼，鞑靼部首领阿鲁台率军进犯明山西大同、开平等地。

朱棣遂调集山西、山东、河南、陕西、辽东五都司之兵于京师和宣府待命。

逃往答兰纳木儿河的阿鲁台：只要我跑的快，苟的好，你就抓不到我，我就不算失败！

六月十七日，明军进至答兰纳木儿河，搜索方圆三百里却不见阿鲁台部踪影，因所获甚微，明军粮尽，朱棣只得下令班师回朝。

永乐二十二年（1424年）七月十八日，朱棣死于北征回师途中的榆木川，永乐大帝传奇的一生也落下了帷幕。

第五次北伐，虽然没有取得如前几次那样的大胜，但却巩固了前几次战役的成果，确立了明朝在北方的绝对优势。