【公元前209年秦二世胡亥即位后，进一步加重对农民的剥削和压迫，以“税民深者为明吏”，以“杀人众者为忠臣”。

他令农民增交菽粟刍藁，自备粮食，转输至咸阳，供官吏、军队以至于狗马禽兽的需要。

继续大量征发全国的农夫修造阿房宫和骊山墓地，调发五万士卒来京城咸阳守卫。

徭役征发的对象进一步扩大，农民的困苦达于极点，在‘官逼民反’之下，那些黔首看不到一点希望，每天只能在死亡和饥饿下挣扎。

秦二世元年（公元前209年）七月，一队开赴渔阳的闾左戍卒九百人，遇雨停留在大泽乡，不能如期赶到渔阳戍地。当时的秦法规定“失期当斩”，戍卒们面临着死刑的威胁。

其实秦法并没有大家认为的那么严苛，是胡亥使得秦法变成了‘残暴’。

陈胜，吴广他们杀死押送他们的秦尉， 率领戍卒，用已被赐死的秦公子扶苏和已故楚将项燕的名义，号召农民反秦，在大泽乡举起了华夏历史上第一次大规模农民起义的旗帜。

之后，许多郡县的农民杀掉守令，响应陈胜；特别是在旧楚国境中，数千人围聚者到处可见。

一些潜藏民间的六国旧贵族、游士、儒生，也都乘机来归，凭借旧日的地位，在农民军中发挥影响。

但二世胡亥根本不相信‘造反’这一说，他只喜欢听天下太平的好话，说“盗贼”的没有事，说“造反”的就治罪。

陈胜起义后，旧楚名将项燕之子项梁和项梁侄项羽在吴杀掉秦会稽郡守，起兵响应。

闽越贵族无诸和摇也率领族人，跟着秦番阳令吴芮反秦。

原沛县亭长刘邦和一部分刑徒逃亡山泽，也袭击沛令起事，归入项梁军中。

等到陈胜的军队逼近了都城咸阳，胡亥这才着了急，听从了章邯的建议，让他率领释放的骊山刑徒出战迎敌。