“我已经在浑水中央了，徐管家。”张烨抹了一把脸上的水渍，站直身体，“从我被卷入‘月影珠’这件事开始，就没了退路。如今有人想让我死在东南，有人想让我死在路上，还有人……”他看了一眼那锦盒中的假珠，“想让我顶着欺君的罪名死无葬身之地。横竖都是死，不如死个明白。”

他向前逼近一步，目光灼灼：“徐管家，打开天窗说亮话吧。徐阁老，究竟想做什么？这假珠，是他的意思，还是严世蕃的栽赃？或者……是那个‘观潮人’的杰作？”

徐寿沉默了片刻，船舱内只剩下河水拍打船身的轻响和远处码头隐约传来的嘈杂。他似乎在权衡，在判断。

终于，他缓缓开口，声音低沉得只有他们两人能听清：“阁老……并不知此珠是假。”

张烨心中一震！徐阶不知情？

徐寿继续道，语气带着一种深沉的无奈与警惕：“贡船抵达前的消息，一切正常。直到船至通州，我们安插的人才发现护卫被换，贡品有异。阁老收到密报，才命我火速前来处置。至于这珠子是何时、被何人调换，背后是严党，还是那‘观潮人’，亦或是……其他势力，目前仍是迷雾一团。”

他看向张烨，眼神复杂：“举荐你南下，确有借你之力搅动东南、查清真凶之意，但也存了……你若能成事便用，若事不可为便弃的心思。阁老身处其位，有些事，不得不为。”

这番半真半假的坦白，并未完全消除张烨的戒心，但却提供了一个全新的视角。徐阶可能并非主导者，而是同样被这突如其来的变局打了个措手不及的博弈者。

“所以，你现在打算如何处置我？”张烨直接问道。

徐寿目光闪烁：“咱家若此刻杀了你，最简单，但未免可惜了你这份胆识和……价值。若放了你，你必南下，势必继续追查，届时是福是祸，难料。”

他顿了顿，似乎在下一个极大的决心：“张副使，咱家可以当作从未见过你。你继续你的南下之路，追查你的‘影珠’和‘观潮人’。而这枚假珠……以及贡船被劫持之事，由咱家和阁老来处理。我们……或可暂时，各行其是，互不干涉。”

小主，

这是一种默许的联盟，也是一种危险的平衡。徐寿需要张烨这把刀去东南搅局，查明真相，同时也需要时间来处理京畿之地的这颗假珠炸弹。