吕芳微微示意，一名小太监立刻端上一个紫檀木盘，里面盛放着少许未燃尽的“沧海遗珠”香粉，以及采集自香炉中的些许灰烬。

张烨谢恩起身，走到木盘前，先是用指尖捻起一点香粉，凑近鼻尖仔细嗅辨。随即，他又小心地拨弄着那些香灰，仔细观察其颜色、质地，甚至捏起一点，在指尖轻轻揉搓。

所有人的目光都集中在他身上。陆炳的眼神带着审视，吕芳面无表情，黄锦嘴角则挂着一丝若有若无的冷笑。

突然，张烨的动作顿住了。他从香灰中，极其小心地拈起几粒极其细微、几乎难以察觉的深色碎屑。他将其置于掌心，再次仔细嗅闻，又借着眼角的余光，观察了一下旁边香炉内壁的色泽。

他心中豁然开朗！找到了！

张烨再次跪倒，双手捧起那几粒碎屑，朗声道：“陛下！草民已找到香品变味之缘由！并非香品本身有假，而是……而是有人在陛下日常所用的香炉中，混入了劣等的‘甲香’碎末！”

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“甲香？”嘉靖帝眉峰微动。甲香乃是制香常用的一种辅料，由南海螺厣制成，有聚烟增香之效，但其品质优劣差距极大。优质甲香清香无异味，而劣质甲香则带有腥燥之气，若混入顶级香料中燃烧，便会破坏整体香气，产生令人不悦的味道。

“正是！”张烨语气肯定，“陛下请看，这几粒碎屑，色泽暗沉，质地酥脆，嗅之带有明显腥气，正是品质极差的甲香！而陛下御用之香炉，为保香气纯粹，素来洁净，绝无残留旧香之理。此物出现在新燃的‘沧海遗珠’香灰中，必是有人故意掺入，意图污损香品，构陷草民！”

他抬起头，目光灼灼：“此等劣质甲香，燃烧后气味独特，经久不散。只需查问近日负责清理、预备香炉的内侍，何人经手，何人能接触到此类劣香，便可查明真相！”

此言一出，精舍内气氛陡然一变！

吕芳猛地睁开了眼睛，眼中寒光一闪而逝。黄锦的脸色瞬间变得有些不自然。陆炳按在剑柄上的手，指节微微泛白。

嘉靖帝的目光缓缓扫过吕芳和黄锦，最后落在那盛着香灰的木盘上，眼神变得幽深难测。他追求长生，笃信祥瑞，对身边所用之物极为讲究，最忌讳的便是这等阴损龌龊之事！今日能在他香炉中做手脚，明日是否就敢在他的丹药中下毒？

“查。”一个字，从嘉靖帝牙缝里挤出来，带着森然的冷意。

吕芳立刻躬身：“老奴遵旨！”他转身，对着外面低喝了一声，自有东厂的番子领命而去。

精舍内再次陷入死寂，但这一次的寂静中，却充满了山雨欲来的压抑。张烨跪在地上，后背已被汗水湿透。他知道，自己虽然暂时洗清了“制假”的嫌疑，却无疑卷入了一场更深、更可怕的宫廷暗斗之中。

等待的时间并不长，但对在场众人而言却无比漫长。约莫一炷香后，一名东厂档头匆匆入内，在吕芳耳边低语了几句。

吕芳脸色阴沉，转身回禀：“皇爷，查到了。是尚膳监一名负责采买杂物的小太监，前日暗中将一小包劣质甲香碎末，交给了负责擦拭香炉的直殿监内侍，许以重利，让其趁机混入香炉灰中。那直殿监内侍已然招认，但……那小太监，就在一刻钟前，被发现……投井自尽了。”

死无对证！