陆炳的目光如实质般压在张烨身上，仿佛要穿透他的血肉，直视其灵魂深处的想法。张烨稳住心神，目光澄澈，不闪不避。

良久，陆炳缓缓靠回椅背，那无形的压力稍减。“你对那送信人所言，林氏灭门之事，如何看待？”

终于问到最关键、也最危险的部分了。张烨感到后背已被冷汗浸湿。

“草民听闻，心中唯有惊悚。”他面露恰到好处的愤慨与后怕，“若其所言为真，为夺宝珠而行此骇人听闻之举，实乃无法无天，人神共愤。草民……草民亦经营些许珠玉生意，闻此旧事，不免有兔死狐悲之感。”

他巧妙地将自己代入受害商贾的角色，隐晦地表达了对幕后黑手（严世蕃）的恐惧与不满，却又点到即止，绝不指名道姓。

陆炳听完，脸上依旧看不出什么表情，只是淡淡道：“你倒是个明白人。” 这句话意味深长，不知是赞他识时务，还是看穿了他的小心思。

他不再追问林氏案，转而问道：“郑王世子处，除了那本《西域香典》，可还提及其他与香道相关的前朝秘录？”

张烨心中一动，意识到陆炳（或者说皇帝）的兴趣，可能并不仅仅局限于“返魂香”本身，更在于这类能“通神”的古老秘方和知识。

“世子殿下博闻强记，于律学、算学、杂学皆有涉猎。然香道一事，殿下亦言，多为古籍散佚，难窥全貌。除《西域香典》外，殿下曾提及宫内道藏或另有秘本，非外臣所能得见。” 他再次将球踢回给皇宫内部，既抬高了朱载堉的学识，又暗示了皇帝自家书库可能藏有更多秘密。

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陆炳不置可否，只是深深看了张烨一眼：“陛下潜心玄修，慕求至道。世间若有奇物妙法，能助陛下感应上天，自是功德无量。然，亦需谨防虚妄之徒，以怪力乱神之说蛊惑圣心。”

这话像是警告，又像是提醒。张烨立刻躬身：“大人教诲，草民铭记于心。草民钻研香道，一为兴趣，二为谋生，绝不敢以虚妄之事欺瞒陛下，玷污圣听。”

陆炳摆了摆手，似乎问话已毕。他拿起刚才翻阅的卷宗，语气恢复了公事公办的冷硬：“今日问话，不得对外泄露半字。你且回去，香道之事，可继续钻研，但有新的发现或……听闻，需即刻通过北镇抚司，密报于本官知晓。陛下，或许还会问你话。”

“草民遵命。”张烨心中长舒一口气，知道这第一关，算是勉强过去了。皇帝和陆炳暂时没有把他当成居心叵测之徒，反而似乎将他视为一个可能找到“返魂香”线索的渠道，并加以“圈禁”和利用。

走出北镇抚司那阴森的大门，重见天日，张烨竟有种恍如隔世之感。冰冷的空气吸入肺中，带着一种劫后余生的清醒。陆刚不知从何处现身，无声地跟在他身后。