康熙二十三年，春寒未尽，西域的戈壁滩上，已被血色与烽烟彻底笼罩。

准噶尔部首领噶尔丹，在统一卫拉特四部、吞并天山北麓的和硕特部后，终于露出了獠牙。这位被西域诸部称作“草原雄鹰”的枭雄，携八万铁骑之威，裹挟吞并诸部的胜势，兵分三路，悍然向西进军，直扑叶尔羌汗国的东部防线。

和硕特部的覆灭，如同一块巨石砸进了平静的湖面，让整个西域彻底陷入恐慌。

和硕特本是漠西蒙古第二大部落，与准噶尔同源同种，牧地广袤，兵强马壮，却在短短三月内被噶尔丹以雷霆之势击溃：首领战死，部族被打散，牛羊、草场、军械尽数被准噶尔吞并。经此一役，噶尔丹的势力暴涨三倍，控弦之士突破十万，火器工坊规模翻倍，成为西域无可争议的霸主。

而叶尔羌汗国，这个早已腐朽不堪的绿洲王国，成了噶尔丹下一个吞吃的目标。

战争的天平，从一开始就彻底倾斜。

叶尔羌的士兵久疏战阵，装备破旧，东部守军一触即溃；噶尔丹的铁骑则悍不畏死，配以仿制的火绳枪，一路烧杀抢掠，势如破竹。汗国东部的绿洲城邦接连陷落，城池被焚毁，百姓被掳掠，尸横遍野，血流成河。

消息传回叶尔羌都城，大可汗伊斯哈格大惊失色，一夜白头。

汗国本就内忧外患，如今准噶尔倾尽全力来攻，仅凭万山此前支援的五十支火绳枪，根本无法抵挡十万铁骑的碾压。走投无路之下，伊斯哈格亲笔写下求援血书，派亲信快马加鞭，冲破战火封锁，直奔叶尔羌城郊的万山昌顺玉号商站。

“万山若再援火器，汗国必亡！汗国亡，则准噶尔东进再无屏障，华夏西北亦无宁日！”

血书之上，字迹淋漓，满是绝望与哀求。

驻守商站的万山行走不敢耽搁，立刻以信鸽传讯，将西域的灭顶危机，八百里加急传回湘赣幕阜山辰谷基地。

彼时的辰谷，深秋将至，漫山的枫叶开始泛黄，秋风卷着落叶，掠过工坊的烟囱、学堂的窗棂、议事堂的飞檐，透着一股肃杀的宁静。

刘飞正站在地下工坊的锻铁炉前，看着匠人打造改良后的轻型燧发枪，接到西域急信时，滚烫的铁水正浇铸进模具，火星四溅，映得他面色凝重。

展开信笺，伊斯哈格的血书字字泣血，噶尔丹的扩张之势跃然纸上，刘飞的指尖微微收紧，将信纸攥出了褶皱。

“主公，西域急信？”李毅快步上前，他刚从西域归来不足半年，身上的风霜未褪，一眼便看出了信中分量。

“噶尔丹吞并和硕特，倾十万兵攻叶尔羌，叶尔羌节节败退，伊斯哈格血书求援，求我们再增火器支援。”刘飞将信递给李毅，语气平静，却藏着千斤重压。

议事堂的钟声很快敲响，万山核心成员尽数集结。

炭火盆烧得通红，石案上摊开着李毅带回的西域地图，噶尔丹的进军路线被红笔标注，如同一条嗜血的长蛇，正死死缠住叶尔羌的咽喉。

“主公，必须支援！”李毅率先抱拳，声音急切，“叶尔羌是西域最后一道屏障，一旦叶尔羌亡，噶尔丹统一西域，整合十万铁骑、千里草场，不出一年，必然东进窥伺中原！到时候，清廷首当其冲，我们万山也会直面兵锋！”

护卫营统领立刻附和：“末将愿率五百精锐，奔赴西域，助叶尔羌守城！”

“不可！”陈明远立刻摆手，眉头紧锁，“我们万山满打满算，精锐不过三千，工匠、百姓、老弱居多，一旦出兵西域，便是公开与准噶尔为敌。噶尔丹性情残暴，必然倾尽全力报复，我们远在湘赣，根本无力跨域驰援，五百弟兄，不过是白白送命！”

“更要紧的是，清廷早已盯上我们西域的商队，只是暂时静观其变。若是我们公然出兵西域，康熙必定视我们为心腹大患，立刻调八旗铁骑围剿辰谷，到时候，我们腹背受敌，十年基业，毁于一旦！”

周奎、苏郎中等人纷纷点头，出兵之策，风险太大，是孤注一掷的死路。

议事堂内，争论再起。

支援，怕引火烧身；

不支援，怕准噶尔坐大，华夏西北再无宁日。

刘飞端坐主位，静静听着众人的争论，目光落在地图上叶尔羌与准噶尔的交界线，心中飞速权衡。

万山的根基在辰谷，实力不足以跨域征战，直接出兵，是取死之道；

但叶尔羌不能亡，噶尔丹不能坐大，坐视不管，是养虎为患。