次日清晨，王仲瞿辞别张世才时，张世才还打着酒嗝说：“王兄，等我中了进士，再请你吃京城的烤鸭！”王仲瞿笑着应了，转身登上骡车。车行至直隶境内时，忽然遇到一队巡盐御史的兵丁盘查——兵丁身着青色号服，腰间佩着长刀，挨个检查过往行人的路引。王仲瞿取出刘墉给的雕花木牌，兵丁头目接过一看，目光立刻变了，连忙将木牌还回来，悄悄塞给他一张折叠的纸条：“刘大人吩咐，京城永定门外‘悦来客栈’，有徐总管等候。”
二月下旬的京城，还带着几分寒意。永定门外的悦来客栈人声鼎沸，往来的多是赴考的举子，有的聚在大堂里争论策论，有的捧着书本在角落默读。王仲瞿刚走进大堂，便见一个身着侍卫制服的男子迎了上来——男子约莫三十岁，肩宽背厚，制服上的铜扣擦得发亮，腰间佩着一把鲨鱼皮鞘的腰刀，眼神锐利却不张扬。
“可是江南来的王先生？”男子拱手行礼，声音沉稳，“在下徐庆超，现任御前侍卫总管。”
王仲瞿愣了一下，随即反应过来——这位便是不久前在御花园与薛树英比武胜出的徐庆超。他连忙回礼：“久仰徐总管大名，没想到竟是您在此等候。”
徐庆超引着他上了二楼，推开一间僻静房间的门。房间里陈设简单，只有一张床、一张桌、两把椅，桌上却摆着一壶刚泡好的热茶。“刘大人早已写信告知，说王先生是难得的人才。”徐庆超给王仲瞿斟了杯茶，语气凝重了些，“此次科场不太平——陛下虽派傅恒大人做主考官，但和珅余党仍在暗中活动。昨日我在宫中听闻，赵承嗣已将‘关节’名单交给了三位阅卷官，共涉及二十三名举子，多是各省官员的亲信。”
王仲瞿取出那册《江南吏治杂记》，翻到标注“李潢”的一页递过去：“徐总管可知，李潢虽已被贬至伊犁，他的门生赵承嗣仍在操控科场。江南的李旺财案，背后也有李潢的影子——李旺财每年都会给李潢送三万两‘孝敬银’，书信副本就在这册子里。”
徐庆超接过册子，仔细翻看了几页，眉头渐渐拧成了疙瘩：“若能将科场腐败与江南吏治案连起来，定能一举揪出和珅余党的核心。只是傅恒大人虽正直，却缺少确凿证据——王先生此次会试，能否在策论中巧妙提及此事？”
“我正有此意。”王仲瞿点头，手指在桌上轻轻敲了敲，“策论若只谈空泛的吏治，恐难引起陛下重视。不如结合江南查案的经历，隐晦提及‘地方豪强与京官勾结，科场舞弊与吏治腐败同源，皆因官官相护’，再将张世才的书信副本作为证据，交予傅恒大人。这样既不会暴露身份，又能直指要害。”
徐庆超眼睛一亮，拍了拍桌子：“此法甚妙！另外，陛下近日对‘布衣’先生的诗笺十分关注——京城的‘翰墨斋’分号里，也出现了类似的诗，内容多是抨击科场黑幕，比如‘朱门藏暗记，寒门泪空垂’。或许‘布衣’先生也在京城，王先生可多留意。”
两人又商议了许久，从科场的阅卷流程谈到和珅余党的分布，直到窗外的天色暗了下来，徐庆超才起身告辞：“明日便是会试入场之日，王先生需养精蓄锐。若有急事，可到御前侍卫房找我，就说‘江南刘大人有托’——侍卫们都认得我给你的木牌。”
三月初一清晨，贡院外挤满了举子。朱红色的大门上挂着“为国求贤”的匾额，青石甬道两侧的侍卫身着铠甲，手持长刀，站姿挺拔如松，气氛肃穆得让人不敢出声。王仲瞿随着人流走进贡院，穿过三重门，被分到了第三号考棚——考棚不大，只有一张缺了角的木桌、一把吱呀作响的椅子，桌上放着一盏油灯和一方砚台，砚台里的墨已经磨好了，还带着淡淡的松烟香。
入夜后，贡院的梆子声“咚、咚、咚”响了三下，考题终于送了过来。王仲瞿展开考卷一看，策论题目是“论吏治与民生之关系”，心中不由得一喜——这正是他准备了许久的题目。他提起笔，先在草稿纸上写下“民生之根本在农，农之保障在吏治”，笔尖顿了顿，忽然想起张家庄的佃户张老栓——去年冬天，张老栓的儿子被李旺财的家丁打死，官府却只判了家丁二十两银子赔偿，张老栓跪在雪地里哭，说“官官相护，百姓哪有活路”。
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王仲瞿的笔尖微微颤抖，墨水在纸上晕开一小团痕迹。他深吸一口气，继续写道：“江南张家庄有豪强李旺财，占良田千亩，逼死佃户三人，却因勾结县令周坤，逍遥法外半载。此类恶事，非江南独有——京畿科场亦有‘以银买官、以权换名’之弊，举子凭‘暗记’登科，寒门有才者却报国无门。二者同源，皆因官官相护，纲纪废弛。”
写到动情处，他忽然想起苏墨送他的诗，便在文末添了一句“愿得澄清天下志，不教浊水染清流”——既表达了自己的志向，又暗合“布衣”先生诗中的风骨。写完后，他反复读了三遍，才将草稿誊写到考卷上，墨色浓淡相宜，字迹工整却不失力道。
三场会试下来，王仲瞿瘦了一圈，眼窝都陷了下去，却精神振奋。出贡院那日，阳光正好，洒在贡院的朱红大门上，像镀了层金。他刚走到门口，便见张世才带着两个家仆迎面走来——张世才穿着新做的锦袍，手里摇着折扇，一副志得意满的模样。
“王兄，考得如何？”张世才笑着拍他的肩膀，力道重得让王仲瞿皱了皱眉，“我那策论可是按赵大人的吩咐写的，‘吏治当以宽仁为本’，保管能中！等放榜了，我请你去京城最好的‘全聚德’吃烤鸭！”