“周大人，你看这个脚印。”王砚指着一个脚印，对周文清说，“这种鞋底的纹路，你有没有见过？”

周文清凑过来一看，摇了摇头：“在下从未见过这样的脚印，不像是本地百姓或漕兵的鞋子。”

王砚站起身，目光扫过芦苇荡深处：“看来这些脚印就是劫匪留下的。他们应该是在这里埋伏，等粮船经过时就冲出去劫持。”他顿了顿，又说，“我们再往里面搜搜，说不定能找到更多线索。”

众人拿着火把，往芦苇荡深处走去。芦苇荡里很暗，火把的光芒只能照亮一小块地方。走了大约半个时辰，王砚突然停住脚步，指着前面的一处空地：“你们看那里！”

众人顺着他指的方向看去，只见空地上有一些燃烧过的灰烬，旁边还有几个酒坛和一些骨头。显然，劫匪们在这里停留过，还在这里吃过东西。

王砚走到灰烬旁，蹲下身仔细查看。他从灰烬里捡起一小块黑色的布料，布料上绣着一个模糊的狼头图案，和漕兵们描述的劫匪标记一模一样。

“果然是他们！”王砚的眼中闪过一丝怒火，“这些劫匪真是胆大包天，竟敢在这里公然停留！”

周文清也很气愤：“大人，我们一定要尽快抓住这些劫匪，夺回漕粮！”

王砚点了点头，说道：“从这些灰烬来看，劫匪们应该是在昨天晚上离开的。他们劫持了五十石漕粮，肯定需要大船来运输，而且漕粮很重，船速不会太快。我们现在派人沿江往下游搜查，说不定能追上他们。”

“好！在下这就去调兵！”周文清说完，转身就要走。

“等等！”王砚叫住他，“不能派太多人，以免打草惊蛇。我们只派几艘快船，伪装成渔舟，悄悄跟在后面，一旦发现劫匪的踪迹，就立刻回来禀报，我们再商量对策。”

周文清恍然大悟：“还是大人考虑周全！在下这就去安排！”

很快，四艘伪装成渔舟的快船出发了，顺着长江往下游驶去。王砚和周文清则回到驿馆，等待消息。驿馆里点着油灯，昏黄的灯光下，两人都显得有些焦虑。

“大人，您说我们能找到劫匪吗？”周文清忍不住问道。

王砚端起茶杯，喝了一口热茶，缓缓说道：“放心，只要他们还在长江上，就一定能找到。而且他们劫持了这么多漕粮，目标很大，很容易暴露行踪。”

话虽如此，可王砚的心中也有些不安。苏州漕帮的余孽行事狡猾，说不定早就料到他们会沿江搜查，已经做好了应对的准备。

一夜过去了，派出去的快船还没有回来。周文清坐立不安，不停地在房间里踱步。王砚则相对平静，他一边翻阅着宜都县的案卷，一边思考着劫匪的动向。

直到第二天中午，才有一艘快船回来禀报，说在下游的虎牙滩附近发现了劫匪的踪迹。劫匪们乘坐着一艘大船，船上装满了漕粮，船尾果然刻着一个“苏”字，而且快船上还跟着几艘画着狼头标记的快船，看样子是在护送大船。

“太好了！终于找到他们了！”周文清兴奋地说道，“大人，我们现在就派兵过去，把他们一网打尽！”

王砚却摇了摇头：“虎牙滩地势险要，水流湍急，而且劫匪们有大船和快船护送，硬拼的话我们不一定能占到便宜，还可能会让他们把漕粮销毁。我们得想个万全之策。”

他沉思片刻，说道：“虎牙滩下游有一个狭窄的水道，叫做‘一线天’，那里水流很急，大船很难通过，只能减速慢行。我们可以在‘一线天’附近埋伏，等劫匪的大船进入水道后，就用巨石堵住水道两端，再派快船攻击他们的护送船只，这样就能把他们困在里面，束手就擒。”

周文清点了点头：“大人这个主意好！‘一线天’我知道，那里确实狭窄，而且两边都是悬崖峭壁，非常适合埋伏。”

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“那我们就立刻行动！”王砚站起身，“周大人，你立刻调派五十名精兵，携带弓箭和巨石，乘坐快船赶往‘一线天’，在那里埋伏好。我带着剩下的人，乘坐官船，从正面吸引劫匪的注意力，把他们引到‘一线天’。”

“是！”周文清立刻去调兵遣将。