“继续监视！尤其是沈家附近，还有那股不明势力，给本官盯死了！有任何风吹草动，立刻来报！”周景程不敢有丝毫大意。
而在雨花县境内，影十三并未直接返回京城。他与影三十七在一处隐秘地点汇合。
“头儿，您见到九殿下了？”影三十七问道。
影十三点了点头，脸上依旧没什么表情，但眼神却比往日深沉了许多：“见到了。”他将自己在沈家所见，尤其是九殿下的变化，简略说了一遍。
影三十七虽然早已听影五十二说过，但亲耳听到头儿确认，还是感到不可思议：“那位李娘子，当真如此神奇？”
“方法虽奇，效果卓着。”影十三沉声道，“殿下……已非昔日模样。”他顿了顿，问道，“勤王的人，还有府衙的耳目，近日有何动静？”
“勤王的人依旧在外围徘徊，似乎在寻找机会，或者确认什么。府衙的人加大了监视力度，但很谨慎，未曾靠近沈家院落。看样子，周知府是被陛下的密令吓到了，不敢不尽心。”
“嗯。”影十三目光锐利，“传令下去，让我们的人打起精神。年节期间，人员流动大，是最容易出乱子的时候。务必确保沈家，尤其是殿下的绝对安全。若有任何人企图对殿下不利，或试图强行接近，格杀勿论！”
“是！”影三十七凛然应命。
“还有，”影十三补充道，“留意李晚的动向，以及她与外界的所有接触。陛下对她……很感兴趣。”
腊月二十九，野猪村迎来了今年的最后一场小雪。雪花纷纷扬扬，将村庄装点得银装素裹，更添了几分年节的静谧与祥和。沈家院子里，孩子们兴奋地跑着、笑着，接着雪花，阿九也被感染，伸出小手，看着晶莹的雪花落在掌心，化成一点冰凉，眼中充满了新奇。
李晚则带着石静、马六媳妇等人，开始张贴春联、悬挂灯笼。红艳艳的春联贴在院门两侧，墨迹饱满，寓意吉祥；大红的灯笼挂在屋檐下，只待除夕夜点亮。整个沈家小院，在一片洁白的世界里，显得格外温暖和醒目。
李晚还将孩子们这些天做的各种手工作品——泥元宝、草扫帚、剪窗花、写的福字等，在堂屋里布置了一个小小的“年俗展示角”，向来家里串门的村民展示，引得大家啧啧称奇，纷纷夸奖孩子们心灵手巧。
除夕当天，一大早，村里就响起了零星的爆竹声。沈家更是忙碌异常。李晚和沈母、马六媳妇在灶房准备着一年中最丰盛的年夜饭，煎炒烹炸，香气四溢。沈福带着木墩、石磊等人打扫庭院，检查门户。沈婷则领着大丫、二丫和一群小的，给每个人换上崭新的衣服，连阿九也被套上了一件影十三送来的、绣着暗纹的宝蓝色新棉袄，衬得他小脸愈发白皙俊秀。
阿九穿着新衣，有些不适地扯了扯衣角，但看到其他孩子也都穿着新衣，欢天喜地，他也就慢慢放松下来，甚至学着别人的样子，在院子里跑来跑去，虽然依旧不多话，但那洋溢在脸上的快乐，是骗不了人的。
下午，李晚开始着手准备年夜饭的重头戏。她将影十三送来的丰富食材和自己之前准备的结合起来，规划了一桌丰盛的年夜饭。
“来来来，大家都来帮忙，咱们今天要包饺子，象征更岁交子；蒸年糕，寓意年年高；做鱼，表示年年有余！”李晚系着围裙，在灶房里指挥若定。
阿九也被分配了任务——负责清洗铜钱。李晚挑了几个品相好的铜钱，准备包进饺子里，谁吃到就预示着来年好运。阿九坐在小凳上，面前放着一盆清水，极其认真地用小手搓洗着每一个铜钱，仿佛在进行一项神圣的工作。
木墩、大丫、柳根等大孩子则跟着柳芽、马六媳妇学习揉面、擀皮、包饺子。虽然包出来的饺子形状各异，有的甚至露了馅，但参与的过程充满了欢笑。沈母和马六媳妇看着这群忙碌的小家伙，脸上洋溢着满足的笑容...
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夜幕降临，雪不知何时停了，云层散开，露出点点寒星。沈家堂屋里，两张方桌拼在一起，上面摆满了琳琅满目的菜肴：象征团圆的丸子、寓意富足的炖鸡、年年有余的红烧鱼、自家腌制的腊味拼盘、清爽的炒时蔬、热气腾腾的饺子、软糯香甜的年糕……中间还摆着一个咕嘟咕嘟冒着热气的暖锅，里面炖着豆腐、白菜、粉条和肉片，香气扑鼻。
沈福作为一家之主，率先举杯，说了几句吉祥话，感谢这一年的平安，展望来年的希望。虽然沈安和不在，气氛略有缺憾，但看着满屋子的人，看着孩子们红扑扑的笑脸，看着李晚将这个家打理得井井有条、充满生机，沈福心中亦是感慨万千，将杯中粗酿的米酒一饮而尽。
李晚也举杯，特意看向阿九，柔声道：“阿九，来，我们一起举杯，祝愿爷爷奶奶身体健康，祝愿哥哥……在外平安，祝愿我们所有人，新的一年，平安喜乐，越来越好！”她刻意模糊了沈安和，将祝福送给了所有在意的人。
阿九学着大家的样子，双手捧起自己的小木碗，里面是甜甜的米酒汤，他看看李晚，又看看满桌期待地看着他的人，小声地、却清晰地说道：“平安……喜乐。”然后小心翼翼地喝了一口。
这一刻，无论外面有多少暗流涌动，有多少未知的考量，在这间温暖的农舍里，只有团聚的温馨和对未来的美好祈愿。窗外的寒风似乎也被这满室的暖意驱散，只剩下灯笼映照下的雪地，反射着柔和的红光。
然而，在这片祥和之外，几双眼睛依旧在黑暗中，默默地注视着这片灯火。周景程的人，影十三的人，还有那如同幽灵般隐匿的、属于勤王上官敬的探子，都在这万家团圆的时刻，坚守着自己的岗位，或保护，或监视，或窥探。年的热闹与温馨，仿佛一层薄纱，暂时掩盖了其下涌动的暗流，却无法将其彻底消除。