吃过晚饭，两家人聚在沈家正厅，灯火通明。起初谁也不敢高声，只压着嗓子交换着“真是圣旨？”“何时到？”的碎语。李老太攥着李老头的手微微发颤，反复念叨着“祖上积德”。沈福虽强作镇定，斟茶时壶嘴却轻碰了几回杯沿。渐渐的，话头松了些，说起晚儿的种种，说起沈安和跟李福在军中不知如何，说起这不知是福是忧的天恩。担忧与期盼在昏黄的灯影里无声交织，直到夜深，烛花爆了几次，仍无人有倦意。
第二日一早，县衙礼房的两位老司吏便到了。一位姓孙，一位姓钱，都是头发花白、面容严肃的老吏，对朝廷礼仪规矩烂熟于心。
香案设在正厅前的庭院中央，面南背北。孙司吏指挥着沈家众人，从香案的规格、摆放的方位、供奉的果品香烛，到接旨时众人的站位、跪拜的次序、叩首的节奏、聆听时的姿态、谢恩时的言辞……事无巨细，一一讲解示范。
“沈老爷，您是一家之主，需跪于最前，香案正前方三步处。”
“沈夫人，您跪于沈老爷左后方半步。”
“李娘子，您跪于沈老爷右后方半步。切记，接旨时需垂首敛目，不可直视天使，更不可随意出声。”
“沈姑娘，您跪于沈夫人身后……”
“亲家老爷、亲家太太并李家诸位，请跪于沈家诸位右后方，依次序排列，亦需垂首肃静。”
“其余护卫、仆役，皆需退至廊下或厢房，不得喧哗，不得窥探……”
两位司吏一丝不苟，沈家众人更是学得认真。一遍遍练习跪拜、起身、聆听、叩首、谢恩。膝盖跪得生疼，额头叩在青石板上冰凉，却无人有半分怨言，反而神色越来越肃穆庄重。
“接旨之时，无论听到何种封赏，心中再是激动，面上也需保持恭谨，谢恩之声需清晰沉稳，不可失仪狂喜，亦不可惶恐失措。”钱司吏捋着胡须，再三叮嘱，“此乃天家威仪所在，丝毫马虎不得。”
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李晚将每一条规矩都牢牢记在心里。她知道，这不仅是一场仪式，更是沈家正式进入另一个阶层、面对另一种规则的开始。每一个细节，都可能影响外界对沈家的观感，甚至影响到未来的处境。
练习了整整一日，直到暮色四合，两位司吏才勉强点头，说大体无误，届时只需沉稳应对即可。
接下来的两日，沈宅上下在紧张的准备与期待中度过。
第三日，圣旨抵达雨花县。
那是个碧空如洗、阳光炽烈的日子。巳时刚过，城门口便已聚集了不少得到风声前来观望的百姓和乡绅。县令陆明远率领县衙所有官员、本地有头脸的乡绅耆老，早已在城外十里长亭处恭敬迎候。
午时初，官道尽头，尘土扬起。
先是一骑快马如箭般破尘而来，马上骑士背插令旗，高声喝道：“钦差仪仗将至，闲杂人等退避——”
人群一阵骚动，随即更加安静，所有人的目光都投向远方。
紧接着，旌旗的尖端自地平线显现，在炽烈的阳光下鲜明如火，猎猎招展。銮铃与马蹄声汇成一片庄重而威严的声浪，踏碎了县城郊野惯有的宁静。钦差的仪仗队伍缓缓行来，盔甲鲜明，刀枪如林，簇拥着中间数辆华盖马车与骑马的官员。
所有人的呼吸都屏住了。
当先两骑并辔而行，格外引人注目。
左边一人，青色官袍，胸前补子上绣着清晰的鹭鸶图案——那是六品文官的常服。风尘虽沾染了袍角，却更衬出他挺拔的身姿与经边关风霜淬炼出的沉稳气度。他面容俊朗，眉宇间依稀可见旧日轮廓，却又多了几分陌生的肃穆与凝重，那是属于军旅的烙印，与他身上那象征文治的袍服形成了一种奇特的张力。
是沈安和！
阔别一年多的沈安和，竟以六品文官的身份，随着钦差仪仗回来了！
右边与他并行的，是一位面白无须、眼神精亮、身着内侍省宦官服饰的中年人，手持一卷明黄色的卷轴，神情端凝，正是此番传旨的冯太监。
而在两人身后稍侧，则是一员全身戎装、甲胄鲜明的武将，正是李晚的堂哥、李有才的大儿子李福，此时的他已是千户。他一手按着腰刀，目光锐利地扫视着四周，警惕地护卫着仪仗。
陆明远连忙率众上前，撩袍跪倒：“雨花县县令陆明远，率本县僚属、乡绅耆老，恭迎天使！恭迎沈大人！”
“恭迎天使！恭迎沈大人！”身后黑压压跪倒一片。
冯太监微微抬手，声音不高却清晰传开：“陆县令请起，诸位请起。咱家奉旨宣诏，不敢耽搁，还请引路，速往沈家。”
“是！天使请！”陆明远起身，亲自在前引路。
仪仗未做停留，径直穿过城门，沿着早已肃清的主街，朝着榆林巷方向行去。街道两旁，挤满了闻讯而来的百姓，对着队伍指指点点，议论纷纷。当看到马背上那个身着青色官袍的熟悉又陌生的身影时，惊呼声、赞叹声更是此起彼伏。
“是沈家大郎！沈安和！”
“他做官了？乖乖，六品文官！”
“难怪沈家能有天恩，原来是沈大郎出息了！”
“不止呢，听说他娘子李晚献土豆、抓拐子，也是大功……”
“沈大郎后边那武将是李家村李有才家的小子？老天，我眼没花吧？快掐我一下。”
“乖乖，李有才家的小子都坐官了！”
各种猜测、羡慕、敬畏的目光，追随着仪仗，也投向了榆林巷深处那座此刻寂静无声、却牵动全城目光的沈宅。
沈宅大门洞开，庭院洒扫得纤尘不染。香案已设，香烟缭绕。沈福、沈母、李晚、沈婷、李晚的父母兄嫂等人，皆已按礼制穿戴整齐，按照演练了无数遍的位置，跪于香案之后。王琨、石静等护卫仆役，皆肃立于廊下厢房之外，垂首屏息。
空气中弥漫着一种近乎凝滞的庄严与紧张。
终于，马蹄声、脚步声由远及近，停在了大门之外。