阿九已回榆林巷沈宅。

仿佛被抽干了所有力气，李晚双腿一软，直接瘫坐在地上。冰凉的尘土透过衣裙传来，她却浑然不觉，只是死死盯着那行字，眼泪毫无预兆地奔涌而出。

阿九没事！阿九已经平安回家了！

是了，一定是影大人当初提到的、那些奉命在暗中保护阿九的人。除了他们，谁还会有这样的身手，能在瞬间解决这些拐子，并神不知鬼不觉地将阿九带走？虽然她不明白，那些人为何不早早出手，非要让阿九亲身涉险、经历这番惊吓与追逐，但此刻，得知阿九安然返家，巨大的惊喜已瞬间淹没了所有疑虑和委屈。

真好。阿九平安了。

“东家娘子，现在……”王琨和差役们从地窖出来，他们也看到了墙上的字，脸上都露出如释重负的神情。王琨看向李晚，等待下一步指示。是立刻返回榆林巷确认，还是……

李晚抬手，用力抹去脸上的泪水。情绪的大起大落让她脸色苍白，但眼神却迅速重新凝聚起光芒。她撑着地面站起身，拍掉衣裙上的尘土，声音已经恢复了平日的镇定，甚至带着一丝不容置疑的决断：

“去砖厂。”

没有丝毫犹豫。

阿九和冬生都已脱离险境，安然归家。但是，还有更多不知名的、被拐来的孩子，此刻正不知在何处承受着恐惧与折磨。还有马六叔，他孤身追敌，至今音信全无，生死未卜。他们不能停在这里。

老班头看着李晚迅速转变的神情，眼中掠过一丝不易察觉的赞许。这妇人，外柔内刚，关键时刻拿得起，分得清轻重缓急。他点了点头，沉声道：“李娘子所言极是。石磊他们此刻应当已将那些人犯和孩童押回衙门，陆大人见到那等情形，必会立刻调派大队人马前来。李四也已先行前往旧窑区探查。我们此刻赶往‘老砖厂’外围，只需远远监视，不与贼人正面冲突，等待援军即可，风险可控。”

计议已定，众人不再耽搁。老班头吩咐一名差役留下，看守地窖中昏迷的拐子并等候后续人马处理。其余人则带着那灰衣汉子，准备转向通往东南旧窑区、也就是“老砖厂”可能所在的岔巷。

然而，就在他们刚刚踏出这处坍塌院落、即将转入旁边一条更狭窄幽暗的巷道时，异变陡生！

侧后方远处，隐约传来一阵急促的、由远及近的奔跑声！那声音沉重而凌乱，中间夹杂着压抑的、粗重痛苦的喘息，以及——不止一个人的、更加密集快速的追逐脚步声！

“隐蔽！”王琨反应极快，低喝一声，不由分说一把将李晚拉入旁边一处半塌门洞的阴影里。老班头和其余差役也瞬间做出反应，迅疾吹熄手中灯笼，各自闪身寻找掩体，手同时按上了腰间的佩刀或铁尺，屏息凝神。

黑暗瞬间吞噬了小巷，只有清冷的月光勾勒出断墙残垣模糊的轮廓。那奔跑声越来越近，越来越清晰，其间还伴随着液体滴落在地上的、轻微却令人心头发紧的“啪嗒”声，以及奔跑者压抑不住的、充满痛苦的低哼。

一个踉跄、狼狈至极的身影，从他们刚来时的那条巷道拐角处猛地扑了出来！那人似乎力竭，直接向前扑倒在地，发出沉闷的撞击声，但他立刻又挣扎着用单手撑地，试图爬起继续逃命。月光照亮了他半边染血的侧脸和肩头那道狰狞的伤口。

“马六？！”王琨瞳孔骤然收缩。

就在马六眼前发黑、身后追兵的脚步声已近在咫尺、几乎陷入绝望的刹那，一只强健有力的手臂猛地从旁边门洞的阴影里探出，如同铁箍般精准地攥住他的胳膊，将他整个人狠狠拽了进去！

巨大的力道牵扯到肩头的伤口，马六痛得闷哼一声，但随即，一个熟悉到让他几乎落泪的、低沉压抑的声音在他耳边响起：

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“嘘！别出声！”

是王琨！

紧绷到极致的神经骤然松弛，强烈的脱力感袭来，马六膝盖一软，就要瘫倒下去。王琨稳稳扶住他，让他靠坐在墙角，同时另一只手已快速而专业地检查了他肩头的伤势——那是一道颇深的刀伤，皮肉翻卷，好在未伤及筋骨，流血似乎已经自行凝住了大半，但情况依然不容乐观。

“王头……东家娘子……阿九、冬生……”马六急促地喘息着，胸腔剧烈起伏，第一句话便是急切地询问孩子们的安危。他的声音嘶哑干涩，透着虚脱后的无力。

“放心，孩子们都平安，阿九和冬生已被救下，送回沈宅了。”王琨语速极快地低声道，同时警惕地侧耳倾听外面的动静。

巷道里，杂乱的追逐脚步声在方才马六消失的拐角处戛然而止。

“妈的，跑哪儿去了？”一个粗嘎的声音带着怒意响起。

“肯定就在这附近，跑不远！搜！”另一个更阴冷的声音命令道。

凌乱的脚步声开始向四周扩散，粗重的呼吸和压低的交谈声在寂静的巷子里显得格外清晰。火把的光芒也开始在断墙间晃动。

门洞内的阴影里，气氛瞬间绷紧。李晚紧紧捂住自己的嘴，生怕发出一丝声响。老班头和差役们紧握兵刃，身体紧绷如弓，目光死死盯着外面晃动的光影。王琨将马六往阴影更深处挪了挪，自己则半蹲在前，如同一头蓄势待发的猎豹。

一个举着火把的壮汉骂骂咧咧地走近，他的身影被火光投在门洞对面的断墙上，越来越近。只要再往前几步，他很可能就会发现这个隐蔽的角落。

王琨的手缓缓握紧了刀柄。