时近傍晚，街上行人依然不少。一个穿着半旧灰布短褐、样貌毫无特点的男子，正抱着一个约莫四五岁、看似昏睡的女童，步履匆匆地拐进一条小巷。那男子低着头，手臂将孩子箍得很紧，几乎是小跑着前行。

这本是街市上寻常的一幕，乍看像是某位心急的父亲，正抱着突发急症的孩子赶往医馆。可若有人细看，就会发现那孩子软垂的四肢和全然无力倚靠的姿态，不似急病昏沉，倒像是……全然失去了意识。而那男子，一手紧搂着孩子，另一只手却并非轻抚安慰，而是将孩子的头脸更深地按向自己肩窝，脚步匆促间，眼神并非望向医馆方向，而是警惕地扫视着四周。

可就在那一瞥之间，阿九浑身血液仿佛瞬间凝固了。

那双仓惶、凶狠，正飞快扫视四周的眼睛——与记忆深处某个模糊却狰狞的面孔，骤然重叠！

“嗡”的一声，阿九耳边所有的声音都远去了。马车辘辘声、冬生的说话声、街市的嘈杂声……全都褪成模糊的背景。眼前只剩下那条昏暗的小巷口，和那个仓皇没入其中的背影。

记忆的闸门被汹涌的洪水冲开。

不是医馆的方向……那条巷子通往废弃的城隍庙后街……

箍得太紧了……那孩子的手臂软软垂下，了无生气……

还有那眼神……那仓惶又凶狠的扫视……和当年青州府外山林里，那个清点“货物”的拐子头目，一模一样！

无数破碎的画面、声音、气息，不受控制地翻涌上来：

母妃灵前冰冷的香火气……奶嬷嬷颤抖却坚定的手……护卫们拔刀时刺耳的金属摩擦声……马蹄声、呼喝声、利刃入肉的闷响……茂密草丛里泥土的腥气与自己的心跳……一天一夜的饥饿、寒冷与恐惧……那几个“和善”靠近的男人的脸……馊硬的馒头、浑浊的冷水……同屋孩子压抑的啜泣……以及，李晚推开那扇破门时，逆光中那道纤细却仿佛带着无穷力量的身影，和她温和却坚定的声音：“别怕，没事了。”

“阿九？阿九！”冬生摇晃他的手臂，满脸困惑与担忧，“你怎么了？脸色好白！”

马六也察觉不对，回头隔着帘子问：“阿九，可是身子不适？”

阿九猛地回过神，大口大口的喘着气，手指死死抠住窗框，指尖发白。巨大的恐惧像冰冷的潮水将他淹没，那个拐子消失的巷口，仿佛变成了吞噬一切的黑洞。他仿佛又变回了那个躲在草丛里瑟瑟发抖、在破屋里绝望等待的孩子。

不要管……不要出声……躲起来……安全……

那是刻在骨子里的、经历生死劫难后的本能。

“阿九，帮助别人的时候，最先、最重要的是什么？”

“保护好自己！”小小的他答得响亮。

这是李晚——那位总能把最复杂的道理讲成故事的“李老师”——在他启蒙时，反反复复、用各种故事和情景告诉他的第一准则。

可此刻，另一段话却以更磅礴的力量，轰响在他心头：

“但我们读书明理，知晓善恶，终究不是为了把自己活成一座孤岛。若在力所能及之处，见到不公、见到危难，只因畏怯便背过身去……那读过的书、明了的理，便都成了纸上空谈，再也护不住你的心。”

她教他认字，教他安全，更教他何以为人。

保护自己……他记得。

可眼睁睁看着那女孩被带走？他做不到。

两种声音在脑中激烈交战，眼前仿佛又浮现出那个被紧紧箍住、生死不知的女童。

如果我不说……她会不会就像当年的我一样，被带到很远很远的地方，再也找不到回家的路？再也见不到她的娘亲？

小主，

恐惧与责任在稚嫩的心中进行着激烈的撕扯。他的嘴唇颤抖着，几次开合，却发不出声音。

“阿九？”冬生更担心了。

终于，阿九狠狠闭上眼，再睁开时，那双总是清澈沉静的眼眸里，竟有了破釜沉舟般的决绝。他用尽力气，声音却因紧绷而显得尖细：

“六叔！停车！那个人……刚才进巷子的那个男人……是拐子！他抱着的孩子不对劲！”