他夹起一块蟹肉递给秋菊，轻声说：“慢慢吃，以后想吃，我们每天都能捕鱼。”

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这天，路过“芦花镇”时，沈知言花八块银元定制了五百斤猪油、三百斤菜籽油，又买了两斤五花肉，教春桃做红烧肉：

“五花肉切块冷水焯水去血沫，锅里放少许油，冰糖炒出枣红色，倒入肉块翻炒上色，加姜片葱段料酒去腥，加水没过肉块，大火烧开转小火慢炖一个时辰，最后大火收汁，肉就红亮软糯、肥而不腻。”

当一锅红烧肉端上来时，浓郁的肉香瞬间弥漫开来，色泽红亮诱人，入口即化，肥而不腻，甜咸适中。

三个女孩眼睛都看直了，夏荷小心翼翼尝了一口，忍不住小声说：“先生，这是我吃过最好吃的肉！比过年时偶尔吃到的腊肉香多了！”

春桃也小口咬着，肉香在嘴里散开，让她想起小时候家里过年的味道，眼眶微微发热；

秋菊更是吃得停不下来，小脸上沾了油光也不在意。

沈知言看着她们满足的模样，心中涌起一股踏实的温暖——前世吃惯了各种精致菜肴，却从未有过这般触动，原来美食的真谛，不在于食材的昂贵，而在于分享的人，在于那份乱世中彼此扶持的烟火气。

吃完饭，天色已经渐晚，他拿起空间里，沿途旧书摊买的启蒙读物《三字经》，点上油灯，开始教三个女孩读书识字。

春桃可能年纪大的原因，学得最快，很快便能认全常用字、写自己的名字；夏荷虽慢些，却格外认真，笔记工工整整；秋菊年纪小，认不了几个字，却喜欢听他讲故事，每次都听得聚精会神。

这悠闲的小日子，不知不觉，船已行至常德城郊沅江渡口，远远便能望见常德城轮廓。沅江江面宽阔，水波粼粼，商船渔舟往来不绝，桅杆如林；

码头青石板铺就，岸线延伸数里，粮行、油坊、货栈、药铺沿江而建，清一色青砖黛瓦，幌子在风中整齐摇曳，比南县多了几分规整与繁华。

沈知言将船泊在渡口僻静处，看着身边三个收拾得干干净净、眼神满是期待的女孩，心中微动——常德，这座依沅江而兴的城市，不仅是他的避风港，更是这三个女孩新生的起点。

“先生，我们进城吗？”春桃麻利收拾好竹筐，眼神明亮如淬光，手指却下意识攥着衣角，透着几分拘谨。

沈知言点点头，笑着抬手：“走，进城采购，顺便让你们见见世面。”

刚踏上码头，三个女孩便被眼前景象惊得屏住呼吸。秋菊挣脱春桃的手，跑到岸边石阶上，仰脸看江面上的大货船——船身比她们的乌篷船大好几倍，船夫吆喝着抛锚号子，气势十足；夏荷盯着街边布庄绣着缠枝莲的绸缎幌子，眼中满是新奇；春桃努力维持镇定，脚步却放得极慢，目光悄悄扫过沿途商铺的精致瓷器、整齐布匹。

“慢点走，别跑丢了。”沈知言喊住秋菊，摸出十文铜板递给春桃，“前面有卖米糕的，带妹妹们尝尝，我去药铺问问货，街角茶摊汇合。”

春桃用力点头，牵着妹妹们走向米糕摊。老太太推着小木车，蒸好的米糕雪白，透着淡淡桂花香气。“三块桂花米糕。”她递过铜板，接过油纸包好的米糕。秋菊迫不及待咬了一口，软糯香甜的滋味在嘴里化开，桂花的清香萦绕鼻尖，她眼睛一亮：“姐姐，好吃！甜丝丝的，一点都不腻！”夏荷小口咬着，嘴角悄悄扬起，春桃则把自己的那块掰了一半给秋菊，自己只吃了一小口，细细品味着这份从未有过的甜香，心中满是欢喜。

沈知言先去了两家临街药铺，一进门便闻到浓郁药香。“掌柜的，有磺胺粉、阿司匹林吗？”第一家掌柜头也没抬：“没有，这西药金贵，只有大城市洋行才有。”第二家掌柜打量他半晌，慢悠悠道：“有一点，一两纹银一小瓶，现洋结算。”

这价格比市价翻了三倍，明显坐地起价。沈知言不动声色拱手：“多谢，我再问问别家。”

走出药铺，他想起南县码头钱担子的话，常德黑市在沅江沿岸“顺安巷”。

按路人指点找到巷子，狭窄的巷弄两侧是低矮土坯房，门口有人倚墙闲聊，眼神却四处打量，透着警惕。刚走进巷子，一个穿短打的汉子便迎上来，压低声音：“找什么货？”

“磺胺粉、阿司匹林。”沈知言不绕弯子。

汉子上下打量他一番，朝巷里努努嘴：“跟我来，现洋结算，概不还价，不许问来路。”

跟着汉子走进一间昏暗货栈，对方从柜台下取出两个小玻璃瓶：“磺胺粉一两，阿司匹林二十片，三块大洋。”沈知言接过瓶子闻了闻，确认是真货，递过三块大洋。刚要转身，汉子拦住他：“提醒一句，最近城里查得严，保安队晚上巡逻，带着西药别张扬。”

沈知言点头致谢，将西药藏进贴身布袋，外面套上粗布衣裳，又买了个竹编果篮装些橘子梨，遮掩瓶身轮廓，才快步走出货栈。