十几个穿着脏污号袄、配着腰刀的官差骂骂咧咧地挤了进来，为首的是个腮帮子冻得通红的胖差役，他掸着身上的雪，三角眼嫌弃地扫过庙内的流民。

“呸！真他娘的晦气，躲个雪都跟叫花子挤一窝！”胖差役骂了一句，随即抬高嗓门：“都听着！县尊老爷仁德，在镇南设了粥棚！还能动的，赶紧滚过去喝口热的，别死在这破庙里污了地方！”

粥棚？

这个词像火星掉入干草堆，庙里死寂的人群瞬间有了一丝骚动。但很快又平息下去，多数人眼中只有麻木的怀疑。官府的粥？哪次不是清得能照人影，还要被层层克扣，甚至……

“差……差爷，是真的吗？”一个老汉颤巍巍地问。

“废话！”胖差役眼珠一瞪：“爷还能骗你们这些穷骨头？赶紧的！去晚了可就没了！”

他话音未落，旁边一个瘦高差役已经不耐烦地用手里的刀鞘去捅那些动作慢的：“起来！都起来！别装死！”

流民们被驱赶着，踉跄起身，互相搀扶着走向风雪。

李炎混在人群中，冷眼旁观。他根本不信这些胥吏会有这等好心，看着他们明晃晃的刀，只能先走一步看一步。

人群被官差们粗暴地驱赶着，深一脚浅一脚地跋涉在没膝的积雪中。

寒风卷着雪粒，抽打在人们麻木的脸上，每一步都异常艰难。不时有人体力不支倒下，官差便骂咧咧地用刀鞘抽打，逼迫其爬起来继续走，若真是爬不起来了，便任由其被白雪覆盖。

李炎裹紧了根本不足以御寒的破麻褂，牙齿冻得咯咯作响，但意识却异常清醒。

他紧盯着前方那些官差的背影，心中的不安越来越强烈。平安县若真有充足的粥棚，何至于城外饿殍遍野？这更像是一场有目的的驱赶。

约莫半个时辰后，在一片相对开阔、背风的山坳处，果然看到了几个简陋的草棚和几口冒着微弱热气的大锅。

然而，锅旁站着的却不是慈善的施粥人，而是更多手持棍棒、腰刀的官差，以及几个穿着体面、裹着皮袄，眼神精明而冷漠的乡绅模样的人。

流民们眼中刚刚燃起的一点微弱希望，在看到那几乎能数清米粒的“粥”以及周围如狼似虎的看守时，瞬间熄灭了，只剩下更深的绝望。

“都排好队！不准挤！”胖差役站在一个木箱上，高声吆喝：“县尊老爷和诸位乡贤心善，给你们一条活路！喝了粥，有力气了，男丁都过来登记！刘员外家的矿上还缺人手，去了就有饭吃，有地方睡！”

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矿上？

李炎心里一沉。这年月，进矿洞几乎等同于判了死刑，繁重的劳动、恶劣的环境、监工的鞭子，进去的人九死一生。原来所谓的“粥棚”和“活路”，竟是来抓壮丁去填矿坑的！

流民中一阵骚动，显然不少人也知道去矿洞意味着什么。人群开始退缩，窃窃私语中充满了恐惧。

“我不去……我爹就是死在矿上的……”一个青年颤抖着往后退。

“不去？”一个瘦高差役狞笑着上前，一把抓住那青年的头发：“由得你选？吃了官府的粥，就得给官府出力！不然就是浪费粮食，罪加一等！”

说着，他猛地一推，将青年踹向登记的方向。青年踉跄倒地，引来官差们的一阵哄笑。

恐惧像瘟疫一样在流民中蔓延。喝那碗照得见人影的粥，就要付出自由的代价，甚至可能是生命。但不喝，立刻就会冻死饿死在这里。

李炎看着眼前这一幕，拳头暗自攥紧。冰冷的绝望和一股来自现代灵魂的愤怒交织在一起。他知道，不能再等了！

他的意识再次沉入那片虚空，聚焦在那闪烁着微光的系统面板上。【功勋：10】。他的目光死死锁定在已解锁的『黄巾军』征召选项上。